概要
サイズ的にはコヨーテに近い。
かつて、(大型生物が軒並み絶滅した後に残った以降の)本州・四国・九州の生態系の頂点にツキノワグマとともに君臨していた肉食獣。
北海道に生息していたエゾオオカミはタイリクオオカミ（ハイイロオオカミ）の亜種と早い時期からわかっていたが、ニホンオオカミの分類ははっきりしていなかった。
2014年になって、岐阜大学応用生物科学部の研究チームによるDNA分析によって、「ニホンオオカミもまたタイリクオオカミの亜種であった」と発表され、日本のオオカミ復活を目指している一般社団法人『日本オオカミ協会』でも大きく報じられた。
論文において示された遺伝子の系統樹によれば、ニホンオオカミは単系統のクラスターを形成していながらも、系統樹全体で見るとイヌを含むハイイロオオカミ(タイリクオオカミ)の種内に包摂されているため、亜種レベルの差異しかないことが示唆されており、遺伝系統の考察においても慎重ながら、大陸のオオカミの一系統に由来すると推測されている（参照）。
一方で、2018年におけるドイツの学者によって「タイリクオオカミやハイイロオオカミというよりも、今から35000年前にシベリアで生息していた古代種の方に近い」という遺伝子解剖の結果も発表されている（参照）。頭蓋骨等の特徴から、ニホンオオカミはタイリクオオカミの亜種ではない、という説も昔から唱えられてきたが、それが今回遺伝子的に立証されたとされている。
以上のように近年の研究結果でも意見が分かれ続け、現在に至るまでニホンオオカミがどういう種であったか確定されていないのが現状である。
なお
「ニホンオオカミ」という呼び名は、明治期になってのもので、明治初期には、家畜由来の野犬以外の野生下の犬科動物は「ヤマイヌ（山犬）」とされ、「オオカミ」は千島列島北部にしかいないと考えられていた。そのことが、ニホンオオカミの分類調査の開始に関与したとされている。ヤマイヌがオオカミのことを指すのか、オオカミとは違う野生化した犬のことを指すのか、それらに関しては諸説ある。
科学的には確認されていないが、「大小別のオオカミ」(参照)や「水かきのあるオ「ホ」カミ」、縞模様などシーボルトの絵の特徴を持つ「土着の別の野生犬としてのヤマイヌ」、「オオカミと犬の交雑種がヤマイヌ」、「大型の種はオオカメ」、「ヤマイヌとされていた方が実はオオカミ」、「大型のオオカミはエゾオオカミが本州へ渡った種」など、様々な意見がある。
そもそも「ニホンオオカミとは何ぞや」という科学的定義が成される前に絶滅してしまったが故に、はっきりその定義が確定していない部分がある。これはニホンカワウソやクニマス(こちらは現在再発見されたおかげで研究が進んでる)の状況も似ているかもしれない。
加えて、ニホンオオカミの場合は現存する写真・標本（特に状態の良いもの）が余りにも少なく、残存標本そのものに疑義があったり（単に剥製とだけしてるものにおいては日本の土着野生犬や野生化したイエイヌの可能性も）、それ自体に「オオカミとヤマイヌの2タイプが混じっている」という説がある。
一般的に言われる「ヤマイヌ」に関して、その存在が日本において狼と家畜の犬の交配が古代、おそらくは縄文時代から発生していたことと無関係なのかは不明。だが、「狼犬を作るため、雌犬を屋外に繋いでおき野生の狼と交配させていた」という話も残っている。
他方で「日本の土着犬は東アジアで家畜化された犬が人間と共に渡ってきた種であり、ニホンオオカミの家畜化は古来より一切行われてはいなかった」という説もまた広まっている。ニホンオオカミと日本犬の遺伝的・血縁的交雑がどの範囲でどの辺りまで行われ、それがニホンオオカミの分類にどの程度の影響を及ぼしたかも、ニホンオオカミの「正体」をきちんと分類化しない限りいまいち掴み辛いと考えられる。
エゾオオカミについても、北海道が「ヤマイヌ」の領域だったこともあり、少数の「オオカミ」が後から入ってきたという意見もある。この「ヤマイヌ」だが、標本は頭胴の長さがヨーロッパのオオカミと同じでも体高が77%弱しかななかっただけでなく 頭骨がエゾオオカミの104%以上もあり、とある外国の学者は「異常に頭が大きいグロテスクな怪物だった」と述べている。
後述するが、本州においても少なくとも旧石器時代には、今より大型のオオカミが生息していたことが考古学的調査によって明らかにされた。
2022年に国立科学博物館をはじめとしたグループにより、複数年代の個体から調査したDNA解析によれば、
約5万7000年前～3万5000年前の間に大陸から日本列島へ渡った大型種の更新世オオカミと、その後3万7000年前～1万4000年前の間に渡来してきた前項種よりも新しいタイプのオオカミが交雑することにより、約5000年ほど前のニホンオオカミが誕生したとされる結果が判明した。
これにより国内に複数種のオオカミが存在した可能性がより高まったことや、それらが交雑することにより血統や遺伝子がより複雑になったことが考えられる。
伝承
日本においては、日本語の狼(おおかみ)という言葉は元々大噛め/大咬や大神などの当て字だとされている。一方で、大蛇など危険な存在のいる場所を「大神」と呼ぶ伝承もあった。
狛犬のモデルも狼であるとされ、武蔵御嶽神社・三峯神社は、祭神である日本武尊(ヤマトタケル)が東征時に追手に追われていた所を神使の白狼に助けられ、道案内をされたという伝承により、狛犬の御影が狼になっている。また、山犬も狼の事を指す場合もある。
更に『日本書紀』においては東征の際に大鹿の姿で現れた邪神を退治したとも伝えられており、その騒ぎで霧に巻かれて道に迷ったのを白狼が道案内して導いたことで無事に切り抜け、日本武尊はその白狼に「大口真神としてそこに留まるように」と語ったという。
大口真神は、ニホンオオカミが神格化された存在で、意味は“大きな口をしている狼”という意味である。
『万葉集』においては舎人娘子が「大口の 真神の原に 降る雪は いたくな降りそ 家もあらなくに」と詠んでいるように、“大口の”の言葉が真神（狼）にかかる枕詞とされている。
厄除け、特に火難や盗難から守る力が強いとされ、古くから絵馬などに描かれてきた。特に盗難は、田畑を荒らす害獣も含まれ、その姿が描かれた神札は畑に立てて鹿や猪除けに、戸口に貼ることで火難除けに用いられたという。
たくさん生息していた頃は、日本人の生活や文化にも大きく関わり、八百万の神々の化身や眷属として信仰され、お子様が生まれるとお赤飯のおにぎりを供えるなどの習俗があった。「オオカミ目線」では人間は保護獣扱いで、「人間を食う際はこけた人に限る」という不文律があることになっており、山でこけた際は「あ、ちょっとタバコ吸うために座るだけだから」と言えばオオカミに襲われないなどと言われた。
だが一方で、「人間にとっての脅威」というオオカミの側面を伝える話も少なくはなく、送り狼や狼ばしご、山犬女房などは有名な伝承の一部である。上述した大口真神の伝承にも、大量の人間を殺していたゆえの崇拝とも言われ、『大和風土記』においては「昔、明日香の地に老狼ありて多く人を食う。土民畏れて大口の神という、その住めるところを名づけて大口真神原という」と記されており、現在の神獣としての側面を持つ一方で、人を喰らう獣として恐怖の対象でもあったという。
紀州犬はニホンオオカミの血を引いているという伝承が伝わっている。
怪我をしたニホンオオカミを助けた猟師がその子を託され、猟犬として使っていたところ、新宮藩主(紀州藩の付家老で譜代大名と同格の城主として扱われる)を暴れイノシシから救うという大殊勲を上げる。
藩主を救った名犬として紀伊の国全体で話題となり、このニホンオオカミの子孫が現在の紀州犬のベースとなったとされている。
この話が事実ならニホンオオカミは完全絶滅ではなく、家畜に吸収された形で子孫が残っている、オーロックスのヨーロッパ種と似た状況と言える。
絶滅へ
江戸時代の終わり頃になって、オオカミは不運な時代を迎える。
1700年代から狂犬病といった伝染病が入り、感染したオオカミが問答無用で人間を襲う事件が起こるようになり、更には明治維新後に西洋犬の導入に伴いジステンパーも流行し、それらにより家畜が伝染病に掛かる事態となった。
そのために被害の増加を食い止めるべく、大規模なオオカミの駆除が始められるようになった。また、近代化で山林の開発が進み、オオカミの山里での出現も増加。これらの複合的原因で人々に駆除され、近代以降は人々の間に「オオカミ＝悪」という考え方が広まるようになった。
そして1905年1月23日（ただし正確に捕獲された日は1月20日である）、奈良県の東吉野村鷲家口で捕獲された若いオスを最後に、ニホンオオカミは絶滅したとされている。（その後福井城址にて1910年にそれらしき生物が捕獲されたが、撲殺された上に標本が空襲で焼失し、写真のみしか残されていない）。
オオカミの喪失によって、シカやイノシシ、カモシカやサルなどの増殖した草食獣を捕食する動物がいなくなり、戦後以降は猟師の人口の低下もあって日本列島の生態系バランスは崩れ始め、各地での害獣問題を生む原因となった。ニホンオオカミとほぼ同時期にエゾオオカミがいなくなった北海道も、もちろん例外ではない。
イノシシやシカ等の「増えすぎ」への反論
「捕食者などの減少によって特定の生物が増えすぎて生態系が崩壊する」という説が一般的だが、実はこれに反する声もある。
自然界における生物の増減は、その生態系を保持させる環境の収用力に準ずる。キャパシティーを超えた個体数は餓死などによって自然調整され、その死骸なども生態系に還元されることとなる。そのため、長期的に見ると生態系は自ずと安定する方向に向かう。
一例を挙げると、北米においてコククジラの保護が始まった際、悪化していた環境の収用力が低下していたのか大量に餓死し、その後に安定し始めた。
また、日本においてシカ・イノシシの農業被害が目立ち始めたのは比較的最近なのだが、オオカミが「不在」の生態系はそれまで保たれてきたのも事実とされる。シカ・イノシシ等による農業被害は、確かに個体数の増加もあるだろうが、人間が山野を変えてしまったことが原因だとする話も少なくない。これは例えば北米大陸にても同様であり、大型捕食者の大半が絶滅したが草食動物や植物層の大規模変動は確認されていない。
例えば淡路島のように、古文上においても狼の生息が確認できないが、シカやイノシシ等は古来から生息しており、農業被害も目立ってこなかった場所もある。
大型動物の存在が生態系全体の生産性を上げる事は事実とされ、捕食者の復活がそれを助長するのも事実だが、オオカミの不在がそれ即ち一律に生態系を崩壊させる、というのは些か極論的であり、必ずしも正しくない。反証例も数多あるのもまた事実である。
また、長年保護されてきたカモシカの個体数がそれほど増えていないのも、捕食者の不在と生態系の不安定性が必ずしも一致しないことを示す。
ただし、全く野放しにしてよいという見方にも一定の反論があることに留意すべきであろう。例えば、ニホンオオカミの絶滅したという年からこそ100年以上が経過したが、日本において野犬の駆除・放し飼いに対する是正や自粛が広く行われたのは比較的最近である。
例えば鹿児島県の甑島列島では戦時中～戦後10年後程度までは土着の野犬が確認されている。俗に甑山犬と言われるもので、薩摩犬などはその血を引いているとされている。
後述するが、野犬も野に放つことで鹿などの捕食を行う例が日本でも散見されており、こうした「山棲みの犬」まで減らしてしまった影響が今になってきている、という説も存在する。
もう一つ、こうした野犬の中には多少人間と関わりのある猟犬の系譜を持ち、季節によって人間の元で飼われたり山で暮らしたりを繰り返す犬もいるとされる。ところが近年では国内材木市場の崩壊と林野業の担い手不足により山の手入れが行われなくなった――たとえ野犬や山棲み犬の減少にさしたる影響がなくとも――ことを示しており、それもまた、近年の獣害増加の原因なのではないか、とも推察される。
なお、上述した例を基にして、「(それならば)タイリクオオカミを放つくらいなら野犬を放つべき」という意見を主張する人も存在している。
こうした話になるのも、タイリクオオカミとニホンオオカミの差異は確実にあるものと想定している立場に立つ者であることも多く、なおのこと、オオカミ導入の云々以上にニホンオオカミの研究が俟たれる次第、とも言える。
その後
絶滅したとされる今でも、日本の山中奥地には彼らがまだ生存していると考える人もおり、事実かどうかは定かではないが目撃情報も多数ある。
またニホンオオカミと近いオオカミを再び国内に導入したり、クローン技術で剥製や骨から復元しようとする計画もあり、近年は大分県豊後大野市において、害獣駆除を目的としてオオカミの再導入が検討されている。
一方、奈良～三重県の大台ケ原山や北アルプスの山岳地帯には、かなり古くから野犬が数世代に渡って住み着いているとされ、実際にそれらしき目撃情報が多発している。
こうした野犬がニホンオオカミの末裔であるという説もあるが、多くは人が後年飼い切れなくなって捨てた犬の子孫であるとされる。とは言え、これらの野犬は数世代に渡る野生生活の染みつきによりもはやオオカミと大して変わらない行動原理で動いているとされ、事実上オオカミに代わるポジションを獲得しているとも言える。
残念ながら、日本の多くの山々は人里から離れておらず、群れを組んで獲物を狙う野犬はクマ以上の脅威となりうるため、多くの場合野犬は一世代で駆除されてしまう。
日本中で鹿が繁殖してどんどんその駆除の問題が重くなっているにもかかわらず前述のオオカミ再導入計画も今一つ進まないのにはこうした問題があるからなのだが、人里離れた山深い地帯では放っておかれるが故に安住の地域となっているのだろう（なお、単に駆除に費用がかかりすぎるという問題もある）。
イヌに関する権威とされた人物が、紀伊山中には未だオオカミ的形態の（或いはコヨーテのような）野犬・山棲犬ないしイヌ科動物（それそのものがニホンオオカミであるかは未だ結論付けられていない。生存否定派はこれを狼犬的な動物が野犬化したものと主張しているが、そもそもそれ自体がニホンオオカミと関わりない生き物かどうかもあくまで不明である。）が暮らしていると主張したこともある。
また、それはすなわち、こうした地域でニホンオオカミがまだ生きているという一筋の希望にも繋がっている。
2015年、少なくとも「秩父野犬」は形態的にニホンオオカミと断定しても問題ないと発表された。
- ただし、上記の通り「ニホンオオカミ」とされる動物が、日本列島に生息していた本来の生物と同じなのかは不明。
日本オオカミ協会について
上記の通り、「ニホンオオカミはタイリクオオカミの亜種とされる」と発表した日本オオカミ協会だが、留意しなければならないこともある。
日本オオカミ協会の目標は「タイリクオオカミの国内への放流」である。そして、「ニホンオオカミまたはその血を受け継いだ動物の生存の可能性」は同協会にとっては「都合の悪い話」とされ、国内のニホンオオカミの研究者達への悪辣な対応などが書籍等で報告されている。
また、提示条件そのものが矛盾していたり、キャンペーンの展開方法など協会への疑問の声もある。①②
出典：西田 智『ニホンオオカミは生きている』、宗像 充『ニホンオオカミは消えたか？』
オオカミ復活の実例
日本におけるオオカミの再導入を唱える研究者の間でよく挙げられる実例として、アメリカ合衆国のアイダホ州、モンタナ州、及びワイオミング州を含む地域に位置するイエローストーン国立公園におけるオオカミ再導入がある。
1920年代に乱獲により絶滅したオオカミを復活させるため、1995年から翌年にかけてカナダから数頭のオオカミが連れてこられた。
これによって、オオカミ不在の間に大繁殖したエルク(ワピチ)によって食い荒らされていた植生が回復し、生物多様性が増したとの報告が出ている(ただ、オオカミが増えたことで一時は禁止されていたオオカミ猟も解禁されている)。
上述の通り、日本でも大分県豊後大野市において、猟友会の会員が高齢化・会員数減少が進んでいることなどもあって、害獣駆除を目的としてオオカミの再導入が提案されており、上述した研究の成果から遺伝的にニホンオオカミに近いとされるハイイロオオカミ(タイリクオオカミ)が候補に挙げられている。
古代の狼
少なくとも今より3万年程前の後期旧石器時代には、現在よりも大型種のオオカミが生存していたことが、発掘された化石を調べることで判明した。
これによると古代のオオカミは、ニホンオオカミの定説上大きさである肩高55～58cm前後に対して70cm、体長は同100cmあまりに対して120cmと明らかに大型であり、エゾオオカミやタイリクオオカミに近似した大型種である。
一方で、江戸時代には既にオオカミの駆除などが人里から近い場所で始まり、オオカミはこの頃から小型化がいっそう進んだ、と研究している者も過去に存在している。
このことから、元来エゾオオカミや大陸種と変わらない大型オオカミが中型オオカミと混在していたのが、大型オオカミそのものの中型化によって混乱が多発し、「中型化した大型オオカミ」を以て「ニホンオオカミはタイリクオオカミの亜種」と研究され、「元来の中型オオカミ」を以て「ニホンオオカミはタイリクオオカミとは似て非なる動物」と研究される正反対の結果をもたらした可能性が強まっている。
上述の通り、近代のニホンオオカミに連なる系統は、更新世の大型種（これは、原生する全てのハイイロオオカミと比べても最大級のものだったと推定されている）とその後流入した新種の交雑が記録されている個体がいたことが判明した。この交雑は少なくとも縄文時代後期から弥生時代前期頃に発生し、現行のニホンオオカミのプロトタイプとなった可能性がある。
豺
中国におけるヤマイヌ（豺）とはドールのことを指す。
ドールはオオカミと同じくイヌ科に属する動物であるが、属そのものがオオカミを含めたイヌ属と異なり、ヤブイヌやリカオン、キツネと同じくイヌとの交配によっても子供が出来ないとされている（ただし、DNAから推定される系統樹ではドールはイヌ属のジャッカルの一部より近似とされる）。
ドールの体長は定説上のニホンオオカミの大きさに近似しており、タイリクオオカミより一回り小さい。
仮にニホンオオカミあるいはヤマイヌとされる動物がドール並みに遺伝子系統が離れていたら、上述されるようにタイリクオオカミと近似した外見を持ちながら、大きく離れた遺伝子の動物という結論になるのも無理は無い。
加えて、仮に国内にドール的動物とオオカミ的動物が混在していたのなら、ニホンオオカミとされる動物が複数種いたという説明も、イヌとの交雑で子孫を残したという説明も通るということになる。
ドールそのもので無くても、ジャッカル的であるとか、あるいはそういった10万年単位でタイリクオオカミの祖先と系統が分離されたイヌ科動物であるなら、オオカミと近似しながら交雑不可能なまでに遺伝子が離れた動物の事例は世界中で散見される。
多くの場合それらは、オオカミと生息地を分けたりあるいは混在しながら、現代あるいは過去に各地で生息している（いた）。
そして現在、イヌとの間に子孫を残すことの出来なかったドール的動物は絶滅し、オオカミ的動物のみは野犬を交雑相手に選ぶことで密かに山中で存命し、時折人間に目撃される…とも考えられる。
創作でモチーフになっているキャラクター・作品
- おおかみこどもの雨と雪…彼(おおかみおとこ)が作中で狼男・狼・人の三つの姿に変身する。
- 仮面ライダーゼロワン…仮面ライダー亡と仮面ライダーバルカンの変身形態、ジャパニーズウルフとオルトロスバルカンが該当。
- けものフレンズ…ニホンオオカミをモデルにしたキャラクター(フレンズ)が登場。→ニホンオオカミ(けものフレンズ)
- 今泉影狼…ニホンオオカミ研究の第一人者である今泉吉典から名が取られ、変身する姿から
- アニマルカイザー…固有名詞付き動物「ツキカゲ」が登場する。なお、通常盤のニホンオオカミは登場しない。
- わんだふるぷりきゅあ!…敵組織がニホンオオカミの怨霊である。
また、2023年2月19日放送の『ダーウィンが来た!』では、「解明!本当のニホンオオカミ」と題し、ニホンオオカミの生態や遺伝子などにフォーカスされ、番組内では世界初となるニホンオオカミの生体復元CGも登場となる。
ちなみに『ダーウィンが来た!』ではNHK古生物CGの映像を挿入しティラノサウルスやアノマロカリスなどを特集したことはあったが、新生代、それも完新世に絶滅した動物にスポットを当て、CGを独自に製作するのは初めての試みである。
関連タグ
柴犬：最も狼に近い犬種なため、血縁もしくは遺伝子的に関係がある
