概要
未成年の少年少女の子供を兵隊に起用した兵士。戦争において陣地守備や戦場での戦闘にも参加する。成人と未成年の区切りは時代や国・民族によって違うため、10代でも成人兵と見なすこともある。
歴史的には、十字軍や戊辰戦争の白虎隊・二本松少年隊、ナチスのヒトラーユーゲントなど多くの例が存在する。近代以降は志願兵がほとんどだが、沖縄戦などでは未成年も含め男子が根こそぎ召集され（未成年の動員は法的に問題があったため学校側が勝手に書類を作り、形式上は「志願」とされた）、多くの中学生が戦死し、あるいは捕虜になることを許されず自決した。
第二次世界大戦以前は正規軍人として認められたが、現代においては国際条約において18歳未満の子供は動員されないものとしている（現在でも国によっては16歳から軍に志願できるところがあるが、それでも「18歳になるまで戦闘には動員しない」という条件がつく）。しかし、当人の意に反して兵士にされる例は未だに絶えていない。
中世での戦争で使用された主要武器の刀剣や弓矢、甲冑などは重量があり、これを使いこなすための訓練と耐えうる筋力を鍛える必要があったが、子供や女性では筋力が不足であり、訓練と鍛錬も成人男性以上に時間がかかったために、少年兵は主に斥候や輸送といった後方支援を担当していた。
少年兵を生む最初の要因となったのが近世に出現した銃・鉄砲・大砲などの火器で、非力な人間でも相手を殺傷することが可能になった。しかしそれでも初期の鉄砲でも重量があり、子供でも扱うには耐えうる訓練と筋力を必要とした。
かつて戦場で武器を持って戦うのは成人男性であり、少年までもが銃をとるのは、戦争当事者がよっぽど追いつめられた時であった。
それが大きく変化したのが大戦後の冷戦中のアサルトライフルとRPGなどの個人携行の対戦車兵器の出現と発達であった。これらの武器は非常に強力でありながら小型軽量で操作は容易であり、未熟な女性や子供でも大人同等の脅威となる。
こうしたわけで、開発途上国の地域紛争で少年兵が戦場の正面で戦うようになった。軍の無理やりな召集、反政府組織や武装勢力の拉致で兵士にされ、思想教育や薬物による洗脳、虐待、スパイ行為、自爆攻撃、地雷踏みなどを強いられる例が数多確認されている。
また、(兵士となれば衣食住が保証される事から)貧困や飢えからの脱出の為に働き先の一つとして選択する場合や、紛争等で家族を殺されたなど復讐の為になるなど、自ら進んで兵士となることもある。
兵士をやめた後、社会復帰や適応が困難となり、犯罪に手を染める例が多く社会問題になっている。
フィクション
不謹慎な話だが、ぶっちゃけ大人気の題材である。
というか組織同士の戦いとなる能力バトルだと、ほとんどの主人公が少年兵である。
これは主人公が精神的に未完成の状態であるがゆえに、精神・技術・肉体などの成長や変遷を描きやすい、或いは単にターゲットとなる読者や視聴者の年齢に近く同情や共感を得やすいという創作上の性質に由来する。
よって様々な物語作品で、未成年である主人公やヒロインが敵と戦うために戦場に身を投じる筋書きは普通に描かれるが、作品によっては明確に彼らを「少年兵」と位置づけることもある。
その多くの時代設定は近現代以降がほとんどで、未来の地球や宇宙が舞台のSFでも武器を持つだけでなくロボット操縦も当たり前。異世界が舞台でも少年兵が登場する場合、剣と魔法の中世か近代以降の技術力の設定に分かれる。
ディストピアの世界においては親元から引き離して徹底した教育並びに訓練を施された子供達が少年兵として投入される事も多く、その精鋭を育てる過程で多くの子供が犠牲になる事も珍しくない。
逆に言うと、（自分のような）少年兵を生み出す残酷な摂理が解消されている状態こそが、物語の登場人物達の目指している、平和そのものなのかもしれない。
一例
※「単に未成年が戦う作品」だとキリがないので、作中で少年兵（あるいはそれに準ずる存在）と明言されている場合のみ記述をお願いします。
少年兵が登場する作品
- 『エイティシックス』
- 『ゼノブレイド3』…おおむね、少年兵だけが争う世界となっている。
- 『ファイアーエムブレム』シリーズ
- 『MGSV TPP』
構成員の大部分を未成年が占める組織
- 鬼殺隊士 『鬼滅の刃』
- 青銅聖闘士 『聖闘士星矢』
- 訓練兵団、マーレの戦士 『進撃の巨人』
- 鉄華団 『機動戦士ガンダム鉄血のオルフェンズ』
- アバンの使徒 『ダイの大冒険』
- リコリス、リリベル 『リコリス・リコイル』
- ジオンマーズ（ゲリラ時代） 『AOZRe-boot』
少年兵
- ヨナ（ジョナサン・マル） 『ヨルムンガンド』
- レド 『翠星のガルガンティア』
- ヒイロ・ユイ 『新機動戦記ガンダムW』
- 刹那・F・セイエイ 『機動戦士ガンダム00』
- ジャミル・ニート 『機動新世紀ガンダムX』※本編開始前
- リッケルト 『ベルセルク』
- 雷電 『メタルギアソリッドシリーズ』※本編開始前
- ドレビン 『メタルギアソリッド4』※本編開始前
- 相良宗介 『フルメタル・パニック!』
- シュウ 『今、そこにいる僕』
- ミロシュ・スレイマニ 『エースコンバットX2』※本編開始前
- 伊丹キョウジ 『ダンボール戦機ウォーズ』
- 千手柱間、千手扉間、千手板間、うちはマダラ、うちはイズナ、はたけカカシ、うちはオビト、のはらリン、うちはイタチ 『NARUTO』
- クウェンサー=バーボタージュ、ミリンダ=ブランティーニ、ヘイヴィア=ウィンチェル 『ヘヴィーオブジェクト』
- エステル 『アルスラーン戦記』
- キム・アバ 『エリア88』
- カイドウ 『ONEPIECE』
- 御神苗優、マクドガル大佐、大槻達樹 『SPRIGGAN』
- カンナビス 『サイコメトラーEIJI』
- キリコ・キュービィー 『装甲騎兵ボトムズ』
※ 他にもありましたら追加お願いします。
