日本刀

にほんとう

日本固有の刀剣のうち、平安時代中期以降に作られた一定の様式のもの。

概要

日本の刀剣類のうち、日本独自の作剣法にもとづいて製作された、一定の様式に基づいた刀の総称。長いものは太刀・打刀、短いものは脇差あるいは短刀と呼ぶ。切れ味が良く細身であり、長さの割に海外の刀剣と比べて重量が軽い（とはいえ鉄の長刀なのでそれなりの重さがあるが）という特徴がある。

平安時代以降の日本の刀剣には、大きく分けて「太刀（たち）」と「刀（かたな）」の区別があるが、日本刀と言えば大抵打刀を指している。また、打刀はしばしば刀と略称される。

日本ではこの日本刀の使用を前提に独自の剣術が生まれ、そこから今に伝わる剣道や居合等も生まれた。

タグとしては和風もしくは片刃の刃物等の含まれる作品にも付けられる傾向がある。

特徴

刃が片方にあり、刀身が反った「曲刀」に分類され、刀身と柄が一体成型ではなく、柄に差し込んだ刀身の一部（中茎）を目釘により固定する。なお薙刀はもちろんのこと、日本式の槍も反りがないことを除けば同様の構造である。

刀身は、独特の鍛造工程により部位によって性質の異なる鋼鉄を接合させた複合素材の一種であり、そのため細く長いにもかかわらず極めて丈夫にできている。

一部の高級品は拵えや刃文（刃紋）等が評価され、美術的価値も高い。鞘や柄などの拵えだけではなく、刀身そのものが芸術品としての価値を持っている。こうした品は寺社に奉納されるか大名などに所有され続けるかで実戦で使われなかった物も多く、現在まで伝わり文化財に指定されている物も多い。

一方で、実用品は大量生産された物（数打ち）も多い。近代になって軍刀用に作られた「昭和刀」の大半はこの様な品である。大量生産品の日本刀も、美的にはともかく、武器としての資質は古刀に決して劣るものではない。また古くから伝わる著名な刀でも、同田貫の様に、切れ味は良く頑丈であっても外見が悪いと評価されない例がある。

日本刀の特徴である波紋は刀匠の趣味流派により地金の模様と合わせて千差万別であり、刀の強度・切れ味と密接に関わっている（刀の反り具合も波紋の焼き入れ過程で決定する）。そして波紋のその美しさ故に美術品としても重要な要素となっている。またこれは一種の炭素繊維であり、これが刃金と地金を植物の根のように双方に食い込み接合させつつ性質の違う金属の性質を殺さず融合させる事に成功しており硬度と靭性の両立を成しえているのである、近年その原理が解明されつつあり日本の素材技術の発達に大きく貢献している。

海を挟んだ中国においてもその切れ味を古くから知られ、多くの日本刀が輸出され実際に明王朝後半には武器として使われた。「日本刀」という名称も、欧陽脩の詩「日本刀歌」に出てくるのが初見とされる（詩の主題は日本刀ではなく、日本にしか残されていない中国の古典籍だが）。なお刀剣を美術品として観賞する習慣が無かった中国では、日本刀は実戦に供され使い潰されてしまったのか確実な伝世品は伝えられておらず、文献だけが残っている。

ただし、倭寇（後期倭寇）による被害が大きかった明朝では対策の為に戚継光などが日本の兵法の研究を行い、その一環で日本刀を模した「苗刀」が作られた上に剣術も込みで中国武術の一部の流派に採り入れられている。

刀と剣

漢字の意味を厳密に分けるなら、両刃の刃物を「剣」と呼び、片刃の刃物を「刀」と書くのが正確であるのだが、日本では日本刀の誕生の後、戦闘用の刃物は、ほぼ日本刀様式に移り変わったため、「剣」も「刀」も、あまり区別されずに使われる傾向にある。

英語圏では、刀（KATANA・カタナ）=日本刀と認識されることが多い。一方でサブカルチャー界隈では、例え片刃の刀剣であってもそれが非日本的あるいは西洋的と解釈されれば片刃剣などと呼称され、しばしば日本刀とは別枠として分類される。

日本刀が「刀」である以上、それを用いた武術の呼称は「剣術」ではなく、正しくは「刀術」であるべきなのだが、「刀術」という呼称は江戸時代の一部書籍には見られるだけで定着しないまま現代に至っており、日本人が「剣」と「刀」を特に区別していなかった事をある意味で表しているとも言える。

利用(主に打刀・太刀)

戦時

鎌倉武士が励むべき武芸が「弓馬の道」、戦国時代の武将の活躍が「槍働き」と言われたように、刀の実際の戦場での用途は、主に遠距離用の武器の弱点を埋める補助兵器であった。それでも南北朝から戦国時代にかけては大太刀や長巻といった長大な太刀が流行り、刀剣が補助ではなく主兵装としても重宝されたことがわかる。

16世紀後半に日本を訪れたカトリック教司祭パードレ・ガスパル・ビレラ曰く「（日本の合戦では）双方まづ矢を放ち、更に近づきて槍を用い、最後に剣を交ふ」としている。刀剣は武士や足軽・雑兵関係無く多くの兵士が携帯していたが、使う前に戦闘の決着が付く可能性を考慮すれば遠距離武器と比較して使用率は低かったのであろう。

とはいえ主兵装だけでは対応できない場面もあり、山がちな起伏の激しい土地では、ピュドナの戦いやテルシオ成立以前のスペインの剣歩兵などのように間合いの長い長槍よりも小回りの利く刀剣の方が有用であった例もある。また、スイス傭兵などは方陣を組んだ長槍兵の最前列から数列目までの兵士は乱戦に備え刀剣を携帯していた。ただし、これらは海外の例なので差し引いて考える必要もある。

なお、小和田哲男（『戦国の合戦』）は鉄砲伝来後の合戦における負傷記録を調べ、槍傷、鉄砲傷、矢傷に比べて刀傷の記録がないことを示し、刀の主な用途は敵の首を確保することであったろうと評している。他には、トーマス・D・コンラン（『日本の史的構造(古代・中世):南北朝期合戦の一考察』）は南北朝の乱に起きた合戦における戦死・負傷の記録を調べた結果、全体的には弓矢による傷が一番多く、太刀(薙刀含む)による傷は、戦乱が最も激しい時期でも4割に満たないが、戦死と負傷の割合においては、矢傷は20対80、太刀傷は53対47であり（槍傷は負傷が一例のみ・石礫は効果なし）「弓矢こそが南北朝期におけるもっとも重要な立場にある武器だった」としながらも「殺害効率は太刀に劣る」と評した。但しこれらの研究・考察は軍忠状や手負注文と呼ばれる死傷記録に基づくが、戦場から生還した兵士たちの自己申告が中心であることや、その記録対象になるのも正規兵のみで、軍勢の大多数を占めていた非正規兵は除外されている。また、敗走した側はこのような死傷記録は残さない場合も多いため、死傷が戦勝側に偏りがちであることも留意すべきである。手負注文や軍忠状は史料としては一級品だが、合戦の情報は断片的なものでしかない。

また首を確保するのは後述にもあるが、主には馬手差しや短刀等の役目である事にも注意しなければならない。

平時

端的に言えば、罪人への刑罰や祭事の祭器など様々な用途に利用されたが、どちらかと言えば日常的に用いられる凶器としての面が強かった。

日本刀剣が生まれた中世という時代は、法律や治安組織が満足に機能していない、自力救済の時代である。

中世日本では、強盗・野武士の襲撃は勿論の事、村同士の水場・境界線争いでも刀や脇差、果ては槍・薙刀や弓矢が持ち出され、しばしば血なまぐさい抗争に発展した。さらに個人の喧嘩や些細な揉め事でも刀が持ち出され、刃傷沙汰に発展する事も少なくなかった。

要は自分達の身は自分達でどうにかするしかなかった時代だったのである。戦国時代ごろになると成人した男は一本の脇差か打刀あるいは、その両方を差す風習もあった。中世においては、男たるもの庶民であっても体面を汚されれば刀を抜いて恥辱をそそぐのが当たり前であったのだ。

この様な時代は豊臣秀吉による自力救済の禁止（喧嘩停止令）と刀狩令で一区切りが着き、17世紀中期以降、江戸幕府と諸藩の統治（幕藩体制）が安定するに伴い徐々に鳴りを潜めていった。また、刀身長三尺以上の刀は「刀」ではなく「戦道具」として武士であっても所持が禁じられている。

とは言え、江戸時代になっても、庶民には許可制ながらも脇差の携帯が許されていたし、無許可の物も含めて多くの武器が庶民の家に残っていた。

歴史

古代の西日本における刀剣は大陸からもたらされた作剣法に基づいて製作され、反りの無い片刃の直刀（ちょくとう）が使われていた（両刃の直剣もあったが、当時の中国と同様に主流では無かった）。

日本固有の作剣法に基づいて製作された日本刀が発生したのは平安時代頃の事である。

日本刀の成立には、東北地方北部から北海道に住んでいた蝦夷（えみし）が使っていた蕨手刀が影響しているとする「蕨手刀源流説」と、方頭大刀から発展したものとする「方頭共鉄柄刀」説がある。

蕨手刀源流説は1943年に大場磐雄が奥州で毛抜型透の蕨手刀が変形して毛抜型太刀が起こると、蝦夷の末裔が武士に混じったことで後に武士が佩用したと論じたことに始まる。これを受けて1966年の石井昌国『蕨手刀日本刀の始源に関する一考察』（雄山閣）によって大枠が出来上がった。蕨手刀の反りが発展して、その過程で柄に透かしが入り、毛抜形蕨手刀、毛抜形刀に変化、やがて毛抜形太刀が作り出されたものが日本刀の祖型であるとの石井の説は刀剣界を中心に影響を与えた。

この説は共鉄造りの蕨手刀から毛抜形太刀に展開する点は支持を得たものの、小笠原信夫『日本刀日本の技と美と魂』（文藝春秋、2007年）のように木柄の唐太刀から短友柄の蕨手刀、長寸両手柄の毛抜型太刀へと変化した後に木柄の日本刀が完成したという茎の変化過程の不自然さについて多くの指摘がされていた。

蕨手刀源流説の残した課題について考古学的に変遷過程を明らかにしたのが方頭共鉄柄刀源流説である。菊地芳朗『古墳時代史の展開と東北社会』（大阪大学出版会、2010年2月）、豊島直博『鉄製武器の流通と初期国家形成』（塙書房、2010年5月）、津野仁『日本古代の武器・防具と軍事』（吉川弘文館、2011年10月）が古代の刀剣を編年した。それら編年研究によると環頭大刀や倭風装飾大刀が姿を消して7世紀末〜8世紀初めに直刀の4種の方頭の大刀や刀（木柄刀、唐様大刀、方頭共鉄柄刀、鋒両刃刀）と非方頭の蕨手刀が出揃い、このうち方頭共鉄柄刀が毛抜形太刀の起源であるとされる。

彎刀は茎造という茎を柄に差し込む構造であり、正倉院の大刀には刀身と柄に角度を付けたものもある事から直刀から彎刀へと発展したものと考えられる。

平安時代から鎌倉時代にかけての合戦は騎馬武者同士の騎射が中心であったため、刀は接近戦に備える武器であったが、補助の軽装歩兵もおり彼らは薙刀・太刀が主武器であった。

南北朝時代には、鎌倉時代とは逆に弓は徒歩の兵士が主に使い、騎馬武者は馬上で太刀や薙刀を振り回し人馬を薙ぎ払う戦闘が主体となる。このため太刀を長大化させた「大太刀」が流行、さらに大太刀の柄を延長して操作性を改善した「長巻」が派生した。戦闘規模の拡大により騎射が上手ではない兵士が増加すると共に太刀での戦闘が増えたという説もある。

室町時代(室町時代中期)に打刀は定寸(約69㎝)と呼ばれるサイズに落ち着く。集団戦法が浸透した戦国時代には味方を誤って斬り付ける恐れから長巻や薙刀は騎乗で使われなくなり、長巻は歩兵が用いるようになった。打刀は「片手打ち」と呼ばれる短寸の刀が多くなる。戦乱が激化し軍勢の規模が拡大した戦国時代後半～江戸初期にかけて再び長くなり、定寸よりやや長めの直刀に近い刀が流行した。

文化面においては、武士以外の庶民にも武装が普及し、宣教師に「成人男子は全員帯刀している」と報告されるほど広まった。もっとも刀の品質は様々であり、品質の悪い量産品や、高級品でも実戦向きの物はあちこちで使い潰されたため、伝世率は低い。

江戸時代には、もはや実戦で使われる事も稀となり、戦国時代より短めの一般生活に支障の少ない大きさに落ち着く。また、刀身長三尺以上の刀は「刀」ではなく「戦道具」として武士であっても所持が禁じられたため、現存していた長巻は茎を短く詰めて「長巻直し」として仕立て直された。重い刀を差すのを嫌い、普段は竹光を持ち歩く侍や武士も多かった。また、これまでに作られた刀の（主に美術品としての）評価が最終的に固まったのもこの時期である。

しかしながら、上意討ち・仇討ち・闇討ち等では鉄砲も槍も持ち出すのが難しい為、刀が主な武器として使われた。

幕末には刀が武器として注目され、中世風の長い刀が一時流行るが、長過ぎると狭い場所での戦闘では使い辛い事が判明し、再び適度な長さに戻る。狭い市街地や屋内での戦闘が多かった新撰組や攘夷派の志士は刀や短槍で戦ったが、広い場所での野戦になると銃には対抗出来るわけもなく、戊辰戦争で会津藩・新撰組・彰義隊などが敗北していくのと共に、刀も退場していった。

ただし、帯刀が禁止されても多くの家では行事に使う刀を所有し続けたし、昭和に入ると軍刀として従来のサーベルに代わって日本刀を用いるようになり、実戦用の武器として日本刀が大量に製作された。一般に目にしなくなるのは第二次大戦後の大々的な没収による後の事になる。

現在では、刀は銃刀法に基づいた伝統的工法のものしか製造・所持できず、所持は最寄りの市町村の教育委員会に届け出る必要がある。

思想・文化(伝承・伝説含む)

日本では古来より、剣には悪しきものを祓い断ち切る力があるとされてきており、神道において八百万の神の中には剣に纏わる神々が、武神・守護神として存在している。

古事記・日本書紀にある日本神話の時代には、布都御霊剣や天叢雲剣等の神剣・霊剣が存在し、それらを振るった須佐之男命・建御雷之男神・神武天皇・日本武尊など、英雄の逸話が伝えられている。

現在も、一部の神社では、刀を御神刀として祀る習慣がある。

現代で言う日本刀の成立は、平安時代、即ち武士の成立とほぼ同時期であった。

武家の棟梁たちは、代々名刀を珍重して伝え、名刀には伝説が伴う。

例えば童子切安綱は源義光が酒呑童子を切った刀と伝わり、渡辺綱が一条戻橋の鬼を斬ったという髭切は源氏の棟梁の象徴とされた。

「刀は武士の魂」とは言われる事があるが、この言葉自体は近代に生まれた言葉とも言われている。

中世の日本では、刀は武士・非武士問わず平時に携行できる身近な護身具（もしくは暗器、凶器）であり、男の体面を象徴する道具であった。特に非武士同士の抗争では相手の刀(または脇差)を奪う事は重罪であった。

やがて、戦国時代後期から江戸時代にかけて各大名から施行された刀狩り、及び豊臣政権や徳川幕府が制定した喧嘩停止令によって庶民が武装権を失い、刀が武士の象徴となっていったと考えられる。なお、平和なイメージのある江戸時代であるが、今の日本と比べれば、（地域や時期によるが）まだまだ治安が悪かったため、街道など長距離を移動する等の際には、庶民でも許可制ながらも脇差を身に着ける事が許されていたり（ちなみに東海道中膝栗毛の主人公も脇差を用意していた）、護身用として剣術等の武術が奨励されていた時期もあった。

主な日本刀

現代において刀と言えば大方は、打刀（うちがたな・うちかたな）の事を指す。

しかし戦国時代頃までは太刀が一般的であり、武功やそれに関する慣用句などには太刀が付く事が多い。　(例、太刀打の功名、一番太刀打)

以下は現代日本における大まかな分類を記す。

太刀・打刀

どちらも刃渡り（刀身の長さ）が二尺（約60cm）以上三尺（約90cm）未満の物を指す。

基本的に太刀の方が長く他にも細かな違いはあるが、刀身自体はどちらも日本刀である。

そもそも太刀・打刀は、刀身と拵えが別である。単純なパターン分けだけでも「刀身太刀」「刀身打刀」×「太刀拵え」「打刀拵え」で４パターンある。実際に、昔ながらの長い太刀の刀身を室町時代以降に刷り上げ打刀拵えに作り変えた例がみられる。

太刀拵えはストラップの様にぶら下げ（刃を下向きに佩くという）、打刀拵えは刃を下向きにして「帯に差す。故に太刀の鞘には「一の足」「二の足」「帯執」というぶら下げパーツが付いている。

太刀は打刀よりも全体的に刀身の反りが深い傾向にある。また、太刀の方が歴史が古く、先の方が両刃に成っている剣から刀へ移行する過渡期に制作されたと言われる物もある。

一般的に打刀は切れ味を重視した構造で刃こぼれし易く、太刀は頑強に作られている反面、その分切れ味は打刀に劣ると言われており、それ故に「剃刀」と「出刃包丁」に例えられるが、原型こそ太刀と少し異なるものの、そこまで大した差異はない。

単に戦乱期に造られたか安定期に作られたか、新品か中古品かの違いであり、安定期に造られたものや使い古された物は太刀も打刀も幅狭で薄い。

大太刀

刃渡り三尺以上の物を指し、「野太刀」とも呼ばれる。

当時の日本人の体格等から実戦で使いこなせる者は少なく、力や権威を誇示したり神に奉納したりといった目的で作られた物も多かったとも考えられている。

この辺りは、巨大武器的な側面を持つと言えなくもない。よく誤解されるが斬馬刀とは別物。

脇差（わきざし）

刃渡り一尺（約30cm）以上二尺未満の物を指す。

名称は打刀の方を「本差」とした場合の脇に差す物である事から。

携行する場合は打刀とほぼ同じで、本差と両方を差している姿を「二本差し」とも呼びこれは武士そのものの別称の一つとなっている。

「本差が折れた時等の際のスペア」・「本差と併用しての二刀流」・「いざという時の切腹（自害）用」・「病気等の魔除け」・「成人男子の印(江戸期以前)」等、その存在の意味合いは多い。

小太刀（こだち）

簡単に言えば「脇差にしては長いが、二尺未満で打刀より短い」刀。

定義は曖昧だがサイズからすれば脇差に分類され、「長脇差・大脇差」とも呼ばれる。

その短さから護身用的扱われ方が多く専門の術技も在り、剣道大会等でも演舞を普通に見る事が出来る。

また江戸時代に武士以外では刀と脇差の併用、および市街地での帯刀が禁止されていた為、侠客（つまりヤクザ）等にとっては合法的に所持が可能な最大の武器として「ドス」と呼ばれ、これを用いて武装していた。

短刀

刃渡り一尺未満の物を指す。馬手差しとも呼ばれる場合がある。主に民間人や女性が扱う懐刀・道中差が有名だが、中世の戦場においては敵兵の首を切断し首級を確保したり耳や鼻を削ぐことに重宝された。これらは戦場での活躍の証拠であり、これらを献上することにより位が上がったりご褒美をもらうことができた（ただし、一定未満の階級の者が首級や削いだ鼻・耳を献上した場合や死体や女子供の物を確保しても手柄になり難く、むしろ後者は処罰の対象になる場合もあった。)

日本刀の構造の種類

（鋼の簡単な分類：硬・中軟・軟）※ある人の文献参照

無垢（丸鍛え）：平安の時代から、日本刀の基本は無垢(という説もある)。

但しその古い鋼の作り方、鍛錬の仕方は現在完全に失伝している。

現在の日本刀の製造方法の多くは、戦国以降、とりわけ新刀、幕末新新刀の製造方法なのであり、国宝の刀剣類の製法である古式鍛錬ではない。

以下、現在主流とされる日本刀の構造の例

割り鋼：刃を硬、残りを中軟
まくり：鎬、刃を硬、心鉄に軟
甲伏せ：刃を硬、心鉄を軟
本三枚：刃を硬、鎬、心鉄を軟
四方詰：刃を硬、鎬、棟を中軟、心鉄を軟
三枚合わせ：鎬を中軟、棟、刃を硬
折り返し三枚：本三枚と同じ。二つ折りにして本三枚と同じ構造にする。

隕鉄を使用して鍛えた刀

隕鉄を使用して鍛えた刀は隕石に含まれる鉱物(主に色んな鉱物を含む隕鉄)で作り上げた刀である。因みに隕鉄を使用して鍛えた刀の正式な一般名詞はまだ無さそうである(文部科学省の中の人は隕鉄を使用して鍛えた刀の一般名詞を考えてみてよ！)。

有名な物には明治時代に榎本武揚が刀工である岡吉国宗に製作を依頼した隕鉄を使用して鍛えた4振りの刀が存在する。岡吉国宗によって製作された「4振り全てに対して榎本武揚がつけられた称」が流星刀である。あくまで称(いわゆる呼び名だよ！あだ名じゃないからね！)で刀の号(固有の通称・刀工の名称)では無いので注意してね！

現代では刀工である吉原義人が製作した天鉄刀が存在する。

因みに大野裕明が依頼し刀工の藤安将平が製作した隕星剣(隕星剣は両刃の剣である。此方も号じゃなくて称かな？)がある。

隕石の鉄である隕鉄は入手困難であり原材料が高く、それ故に長いものは存在しないといわれるか・・・。

刀のイメージ

下記の番組を始めとした人気時代劇の多くは打刀が主流である江戸時代を舞台にしており、それがイメージに影響を与えていると推測される。

使い方

基本的には騎乗の場合は片手、徒歩の場合は両手で扱う場合が多い。

たまに二刀流を用いる事もある。二刀流は現代の剣道では不利なルールになっているため、剣道の試合などで目にすることは稀であるが、補助的な扱いではあるが二刀流を扱う流派は少なくない。

ほとんどの刃物に言える事だが刃筋を立てないと立てた時と比べ切れ味が減衰し破損し易い。

しかし達人でも実戦では、刃筋を立て続ける事は困難だという。

また、よく言われる切断対象に対し当たってから意識して引いて切るのが正しいだの、日本刀同士の戦闘では刃で受けず鎬で受け流すものだのと言われるが、日本刀の使用方式は、流派と呼ばれており、かつ複数存在している為、引いて切る事を否定する流派も有れば、鎬で受け流さない流派もある。同じような動作であるってもそれを行う・行わない理由が、流派ごとに異なる場合がある。

しかし、今ある多くの流派は江戸時代に形成されたものも少なくない上、それ以前の時代に成立したものでも中世の剣術(武術)は誰もが習えるような普及した技法とは言い難かったし、どちらかと言えば金と暇がある人向けの秘伝扱いされ、技法として一般的だったかは微妙である。

そのため中世の平均的な刀法は不明ではあるが、防御法に関しては江戸時代以前から存在する戦に関連した「鎬を削る」「火花を散らす」という慣用句が存在するがいずれも刃で受けるという前提から生まれた言葉でもあり、古流剣術では単なる受けを避ける傾向が強い為、逆説的に書けば鎬で受け流す・回避する方法より刃で直接防御をする方式が主流だった可能性が高い。

また、古流剣術の中には鍔迫り合いを忌避する流派も多い事から、実戦でも敵の刃を自分の刀の刃で受け止めてしまうのは珍しい事ではなかったのかもしれない。時代が異なるので差し引く必要があるが、元新選組だった斉藤一によれば「実際の乱戦では刀を振り回すのが手一杯であり、突きも仲間に言われなければなかなか入らず、技を使う事も困難であった。気が付けば相手が倒れていたという有様だった」と回想している。

よく知られているもので「峰打ち」がある。

峰打ちは固い物に棟(峰)でぶつけた時は叩いた時に刃が耐えられずに刀身が開いてしまう。

弾く時に峰打ちをするとぶつけた時と加わる力が違い、刀には力が加わらない為、棟に傷があるものがよくある。

一方、鎧で武装した兵士同士の戦闘では、一般に言われる様な時代劇の様なチャンバラでもなく、だからと言って甲冑の隙間を単に突き合った訳でもないようである。

有職故実家の近藤好和氏は、中世の軍記物に「切る」ではなく「打つ」描写が多い事に着目し、当時の日本刀はあまり鋭く研がなかったのではないかと推測している。あまりに鋭くしすぎると、すぐ刃こぼれして使い物にならないからである。

その他、兵法書である『雑兵物語』には、「（無防備な）手足を狙って切れ、真っ向（ここでは甲冑部分）を狙うな」と、注意書きが文体を変えて二回登場し、比較的信頼性の高い「太平記」「平家物語」「信長公記」等の軍記物からは膝を切る、兜の鉢を打つ　腕を切った等の記述が多くみられる。

柳生心眼流の甲冑剣術も敵が切り付けてくる（打ち付けてくる？）事を想定した技が多い事から、鎧の隙間や非装甲部分を斬突するだけで無く、甲冑越しから殴りつけたりする様な非常に乱暴な使い方が多かったと思われる。

また、刀が鎧に対して有効ではないにしても、中世の多くの兵士は財力の関係上、簡素な鎧で済まさざるを得ない場合が多く、四肢、特に膝周りの防護は雑兵でなくとも軽装になりがちで、戦国時代には裸同然の兵士も中にはいた。介者剣術の演武や当時の再現などに見られるような甲冑を着用出来た兵士はそれほど多くはなかった。

これらのことから、日本刀の切れ味が重視されたのは、近世（江戸時代）以降であると判断してもよさそうだ。武術流派の天真正伝香取神道流の大竹利典師範曰く「鎧の縫い目をヒュッと斬れば動脈まで斬れる。首にほんの少し押し込めば半分くらいまで斬れる」と説明されている。

刀で最も斬れる個所は「ものうち三寸」、切っ先から数㎝がよく斬れ、試し斬り等の映像を見ると切っ先で斬っているものが多い。

刀の切れ味にもよるが刃をただ手に置いただけでは斬れないが引いただけで刀の重さで切れてしまう。

余談

よく日本刀は、三人しか斬れないと言われるが、この話の元ネタは、評論家で太平洋戦争に従軍した経験のある山本七平氏の自伝が初出とされる。

山本七平氏曰く、日本刀で斬れるのはせいぜい三人までとし、その理由も自らの経験に基づくものとしている。

しかし、肝心の経験というのが、戦地でなくなった戦友の遺体を、その一部だけでも本土へ持ち帰る為、軍刀で切断した時に上手くいかなかった事のみであり、他は軍刀に対する不評を聞いた事ぐらいである。その為｢日本刀で斬れるのはせいぜい三人まで｣という言説は、山本氏本人が遺体の処理の為に軍刀を使用した時の感想であり、戦闘で刀を使用した時の感想ではない…というのが有力である。

三人しか斬れないという主張の根拠として、斬り付けた際に刀身に付着する脂や血糊が原因で斬れなく成るという説や、日本刀の欠点として語られる目釘の脆弱性が原因だという説もあるが、前者に関しては出典が不明であり、仮に脂や血糊で切れ味が低下する事が事実だったとしても、後者の説を含めて、三人までしか斬れないか否かはまた別の話である。

包丁で肉を切っていると刃に脂が付いて切りにくい、という自身の経験から前者の説を支持する人もいるが、片手だけを動かす包丁と全身を使う剣術では刃物に掛かる力が段違いであり、包丁を使った経験を日本刀に適用する事には無理がある。

これもかなり昔から指摘されている事ではあるが、一度の白兵戦の中で敵を3人倒すのは、槍であれ刀であれ、同条件であっても困難ではないかというものもある。

これもまた記録が残りにくい要素である為、検証は困難であるが。

伝承の域を出ないが、剣豪として知られる足利義輝と柳生宗章(柳生石舟斎の四男で柳生宗矩の兄)はそれぞれ最期の戦いに対多数戦を想定して、複数本の刀を用意し、刃こぼれするたびに新しい刀に替えて戦えたと伝われている。それは剣豪である故に刀の耐久性の限界をはっきりと認識しているかもしれない。

また、江戸時代の軍記『関八州古戦録』によれば、二人とも怪力と知られる戦国時代の武将、清水康英と太田康資の対決に、清水が金棒で太田の刀を叩き折って勝利したと伝われる。刀の限界を知る太田もそれ以降、得物を刀からより耐久性がある金棒に転換したという。

(ちなみに同書にも「鬼真壁」と渾名される真壁氏幹の活躍が書かれている。その真壁氏幹は何故か塚原卜伝から剣を学んだ割りに金棒を使い、後年霞流棒術を創始した)

どんな刀を使用したのは不明だが、直近の例だと、2017年に起きた富岡八幡宮殺人事件で凶器として使用された日本刀は一人を殺害した後に直ぐ折れたと報道されてる。