蟻

あり

膜翅目・アリ科に属する昆虫の総称。

日常よく見かける小さな働き者のこと。

概要

昆虫綱・膜翅目・アリ科に属する昆虫のこと。

蜂の仲間であり、よく見れば体付きがそっくりである。

多くの蟻は地上生活に適しているため羽を持たないが、繁殖期の女王蟻と雄蟻は空中で交尾を行うため羽を生やしている（妊娠した次期女王蜂は羽を削ぎ落とす）。

尻から蟻酸と呼ばれる酸を放てる種類が多いが、代わりに蜂のように毒針を持つ種類も少なくない。

ちなみに、シロアリというのは蟻ではなくゴキブリの仲間であり、全く別のグループ（ゴキブリ目）に属している。

生態

社会性をもち、多くの種類が巣を作るのが特徴で、多くはその内部にエサを溜め込み、子を育てる。匂い（フェロモン）で同じ巣の仲間を識別し、童謡にある「ごっつんこ」とは触覚同士を触れ合わせコミュニケーションをとったり、口移しでエサを運ぶ生態をあらわしている。また、蟻を元にしたキャラクターの一部には、これを口癖とする者もいる。

一年の生態としては、春から夏、秋の暖かい頃の間に食料を集め、冬が近づき寒くなると巣に籠り越冬する。俳句の季語としては夏に分類される。この生態を元にして「アリとキリギリス(ギリシアで生まれた時はキリギリスでなくセミ)」の話が生まれた。しかしこのページによると、冬籠りのため植物の種子を集めるのはクロナガアリに限った話らしい。

蟻は社会性の蜂から進化したため、ほぼ全てが女王蟻を主体とする真社会性をもつ。働き蟻は全てメスであり(なので、童話などで働き蟻をオスとして描写するのは間違い)、若い個体は巣の中で、年を取った個体は外で労働を行う。オス蟻は弱々しくてほぼ何もせず、女王蟻に一生使える分の精子を捧ぐことが彼らの唯一の使命である、交尾が終えるとオス蟻の命も終わってしまう。

多くは肉食よりの雑食性でスカベンジャー的なものが多い。体の割に顎や脚の力に優れており、体重の百倍の木の実や虫を軽々と引きずる。例えるなら、その辺のおばちゃんが象やカバの死体をズルズル引きずり回せると考えればいかに凄いか分かるだろう。さらに動きもすばしっこく、顎には対象を麻痺させる蟻酸(海外産であればこれに毒針も加わる)があり、これらを武器に物量作戦を展開してくる。小さい種類であれば羽などの隙間に侵入する事が出来、大型のアリを優に超える数のアリが敵の体を覆う物量作戦が展開しやすくなるなどのメリットも増える。その気になればスズメバチやカマキリ、ムカデやら虫の世界でも上位に位置するハンター達すらもなす術なく倒せてしまう程にである。

昔から弱者のような扱われ方をされて来た生き物だが、実際は優れた自然界のソルジャーなのだ。しかし、天敵がいないわけでもない(後述)。

世間一般では砂糖に寄ってくるイメージがあるが、あくまで砂糖を好む種類がいるというだけの話である。花の蜜やアブラムシの甘い汁を食しているアリがそれと良く似た砂糖を好むというのが本当の所。また、これら甘いものと虫などの死体を並べてどちらをより好むか観察すると、虫の死体を先に選んで砂粒で埋めたり、巣穴近くまで運搬して処理することが多い。炭水化物という甘いものより、死体から得られるタンパク質(肉体を作るために必要)のほうが、より自然界での供給は少ないということかもしれない。

アブラムシやカイガラムシと共生関係にある種が多い。これらの昆虫は蟻に天敵から守ってもらい、代わりに甘露を蟻に提供する。「アリマキ」の異名はここに由来。それだけでなく、アブラムシやハダニなど植物に生息する生物の卵をどこからか持ってきて、生育させていることも多い。いつの間にか植物がこれらの害虫にびっしりと覆われてる被害が発生している場合、常に蟻の介在が疑われるため、農業害虫として駆除されることも多い。

切り取った葉を巣に持ち帰って菌を植え付け、キノコを育成して食糧とするハキリアリのように、キノコの栽培をしている蟻もいるため、種によって農業も牧畜も行っているとも取れる。流石、最先端の社会性昆虫。

特定の種類の女王蟻を殺してはその位置を取り替え、残りの働き蟻を自らの奴隷にするサムライアリやトゲアリなど、えげつない生態を持つ種類もある。

頑丈な外骨格・高い防衛性・凄まじい団結力にあるゆえ、蟻は多くの動物に畏敬され、天敵は少なく、あってもほとんどが蟻を専門に捕食/寄生する一握りの種類だけである（アリクイなど）。その為、蟻に擬態し（アリグモなど）、またはその巣に住みつく動物も少なくない（後述の「好蟻性」を参照）。

海外にはアカシアやアリノトリデなど、自分の体にアリを住まわせて、天敵を追い払う植物も多い。