なお、人間以外の哺乳類ではそれほど顕著には見られず、形としても窪んでいるものより飛び出している場合(でべそ)が人間よりも多い。また、同じ哺乳類でも、バンディクートを除いた有袋類と、卵で繁殖する単孔目にはへそが無い。更には、意外にも鳥類や爬虫類等の卵生の生物にも、卵黄嚢から栄養を吸収し尿嚢に不要物を捨てていた痕跡として孵化直後までは似たような穴が存在する。

元は胎内で母体と胎児を繋ぐへその緒(臍帯)の連結部で、体内での胎児の栄養の受取口。胎児の時点では、胎児とへその緒を繋ぐ部分は「臍輪」と呼ばれる。これが、出産の際にへその緒から短く切り離され、後退することで凹んでいき、へそとなる。

ちなみに、先天的なでべそはこの切断のときに緒を長めに切除した際に出来る…と誤解されがちだが、実際は皮下の瘢痕組織が大きすぎて成長の過程などで臍輪が閉じた影響でへそがはみ出してしまったり、逆に臍輪の閉じ方が緩くて腸がはみ出してしまったりすることが原因とされる。詳細は個別記事を参照。

構造

出生後、「臍輪」はそのままへその縁の部分となり、名称もそのまま引き継がれる。

対して、(大雑把に言うと)へその奥地にある少し飛び出た中心部分は「臍乳頭」と呼ばれることがある。こちらは、へその緒から実際に栄養を受け取っていた部分の名残であり、へその形や大きさによっては「でべそ」ではない凹んだへそであっても、出っ張りが目立ってしまうかもしれない。

なお、へそは通称「へその穴」と称されることもあるが、人体の他の穴達と違い、粘膜も生体機能もなく出生後は体内の何処にも繋がりが無くなってしまうために、厳密にはあくまで「穴」ではなく「窪み」に過ぎない。故に、基本的にへその中を「体内」に含めことはあまりないであろう。

ただし、「尿膜管遺残症」という病気のせいで出生・成長後もへそと膀胱が繋がったままになってしまい、後に手術が必要になる場合もある。

構造的に言うと、人体を仰向けにした時お腹は通常、上から

という構造になっているのだが

へそ部分の場合は当然、通常は凹みである為

と皮下組織と腹直筋の部分がなくなり、代わりに「瘢痕組織」が挟まれた構造になる。

この為、急所や弱点としてへそが狙われることもある他、実際へそに無闇に刺激を与えるとその刺激が腹膜に直接届く為、腹痛の原因になってしまう。詳細は後述の項目や当該記事に記すが、「へそのゴマを取るとお腹が痛くなってしまう」という迷信に近い俗説もこれが原因。

このように、人間が生まれた後には基本的に所謂無用の長物となる(むしろ、上記のへそのゴマが貯まったり急所になりえる)もので、機能的な面な視点で重視されることはない。

しかし、人間が生まれてくるためには重要な器官であることに変わりは無い上、「天枢(てんすう)」と言ったツボが存在している他、ヨガ等においては「マニプラ(ナビとも呼ばれる)」チャクラがあると言われたり、東洋医学では「神闕(しんけつ)=神が宿る場所」として扱われる等、文化的には生命の神秘の象徴として重要視されている部位でもある。

また、後述のへそ出しコーデの文化が登場してからは、美容的な面やファッション的な面でも注目されるようになる。

へその位置・形

へそはおおよそ、人体のちょうど中心部の位置に存在することから、漢字では肉月に体を均等に分けると言う意味で「斉(齋)」を加えた「臍」と書かれる。

更に、何かの中心を指す物のたとえとして「へそ」が用いられ「○○のへそ」と称されることもある。「北海道のへそ」とされる富良野市や「世界のへそ」とされるエアーズロック等が有名。なお、日本は独特な形をしている故に中心を定義する事が難しいためか、「日本のへそ」と呼ばれる場所は複数存在する。

しかし実際には、へその位置は一般的に男女によって異なるとされ、女性のへそはくびれより下で、男性のへそはほぼくびれの高さに存在するとされる。

故に、へその位置を見れば男の娘を見分けられるとも言われている(が、かなりごく稀な例だがへそが女性的な位置にある男性や、逆にへそ位置が高い女性もおり、更には肋骨を排除するなどして位置やくびれ等を誤魔化す者もいるので完全に見分けることはできない)。

へその形についても男女においてある程度の傾向が存在しており、大人の女性の場合は縦向き寄りで深く、成人男性の場合は横向き寄りで浅く、子供のへそは丸くて浅めであるとも言われることもある。

ただ、これらの傾向もあくまで一例に過ぎず、へその形は腹筋や脂肪・骨格・生まれ付きの腹圧の強さ…等によって左右されやすいのであり、必ずしもこの例全てに当てはまるものではない。上記の男女別の特徴も、「女性は筋肉の上に付く脂肪である皮下脂肪が多いため深くなりやすく縦長(縦向き)に引っ張られやすい」「男性は筋肉の下に付く脂肪である内臓脂肪が多いため浅くなりやすく横長(横向き)に引っ張られやすい」という体質によるものに過ぎず、実の所は個人によって多種多様な形が存在する。

そのため、たとえDNAがほぼ完全に一致している一卵性双生児の双子であっても、へその形まで完全に一致することはほぼほぼないとされる。

形は手術以外の理由で後天的に変わることもそれなりにあり、その場合は成長による身体付きの変化は勿論、筋トレ・ダイエットなどによる影響、逆に上記のような脂肪の増加や肥満、妊娠によってお腹の皮膚が伸びてしまう…等が理由として考えられる。

しかし、残念ながら上記の性別による物や生まれ付きの体質により「どれだけ体型を変えても理想の形にはなれず、整形に頼るしかない」と言った場合も中にはあるので注意。なお、へそへの美意識がそれなりに高い韓国等では特に、へその縦長整形は一般的であるとされる。

ただし二次元、特に版権作品においてはキャラクター個人によって形を描き分けられることはほとんどなく、上記のように「女性が縦型で男性は横型」として描かれていたり、逆に性別や年齢で区別せず全員が丸型や縦型、ただの縦線等で統一されていることも多い。中には成長による体型の変化も特に気にせず、幼女やロリなどの第二次性徴期前の幼いキャラでもへそが縦向きや縦線のように描かれていることも少なくない。

また、へその位置についても「形」の例ほどではないが、上記の位置関係の話がいまいち普及していないのもあって、特にこだわりなく描かれてしまうこともある。

タグとして

「おへそ」(またはその表記揺れや感想タグ)がタグとしてイラストに登録される場合、後述のへそ出しファッションやへそチラ・透けへそと言ったシチュエーションに限らず、へそが見えている作品や強調されている作品等であればフェティッシュな要素がなくとも全般的に使われる。これはへそが「腋やふともものように露出すること自体が属性となる」かつ「乳や尻等と違い窪みなので強調しなければ知覚しにくい」箇所(所謂秘所及び秘部)である為…と思われる。

へそ出しファッションが基本的に女性に多いものである為か、対象としても女性(女の子)が描かれた作品に付けられることも多い(これは「へそ」関連タグ全般に共通して見られる傾向である)。

また、タグ枠に余裕がある場合は絞り込み機能等を想定してか、上記の物含めてタグが併用されることもある。

中には水着姿や下着姿、果ては半裸・全裸と言った衣服を着用していない姿に使われることもあり、この辺が「へそ出し」、「へそチラ」のタグ等と差別化される部分でもある。

イラストの作風においても特に縛られることはなく、決めポーズや戦闘中を描いたかっこいいイラストや頭身の高めなかわいいイラスト、逆にデフォルメされたイラスト等から、少し色気のあるセクシーなイラスト、時にはR-18・R-18Gのイラストにまで多岐に渡って使用される。

このような特性があるために当然ながら登録数はかなり多い(20万件以上存在する)のだが、前述の通り表記揺れで、尚且つもっと使いやすそうな「へそ」タグよりも多く使用される傾向にあり、登録数が何倍以上にも増えている。

この理由は不明だが、「お」が付く方がより丁寧で可愛らしい印象やセクシーな印象があるからであろうか。

以前は記事もそちらに存在していたが、この圧倒的な登録数の差が理由で現在はこちらがメイン記事になっており、「へそ」の方はそれに関連するタグの一覧置き場としている。

ここまで増えると逆に作品を探しにくそうでもあるが、上記の通り汎用性の高いタグである為、これからも登録数は増え続けることであろう。

日本語の表現において

日本においては上記の「中心部」を表す表現の他には、古くから「へそは重要な部位である」という認識があり、生まれた後にへそが無くなっても人体に影響は無いはずであっても後述の「へそ出し」や「水着」の文化が存在しない古くからの時代からでも、たとえ話として有名な物で子供にお腹を出しておなかを冷やすことを諌めるために「おへそを出してると雷様に取られるぞ」というのがある。誰もが一度は聞くものであろう。

他にも、日本の慣用句においては「へそ」を用いた物がいくつか存在する。

へそ曲がり

ひねくれた人間やその様子を表す。ひん曲がった性格を「本来中心にあるはずのへそがズレている」と表現したのが由来。

臍で茶を沸かす

おかしくてたまらず、大笑いすること。西洋文化がまだ馴染みではない江戸時代では、へそを出す服装が一般的ではなかったため、へそが見えている様子を茶化す→へそを茶化す→へそで茶を沸かすに変化した説や、笑いすぎてお腹の皮がよじれた時の様子が茶釜の湯が沸騰して湧き上がってくる様子に似ていることが由来とされる。

臍(ほぞ)を噛む

自分では自分自身の臍は噛めないように悔しがること。なお、本来の意味としては「後になってになってどんなに悔やんでもしょうがない」と言うものである。

臍(ほぞ)を固める

固く決心して覚悟を決めること。人が決心する時、腹に力を入れ臍を固くするということが由来。

これらに加えて、「誰にも言わずに貯蔵してあるお金」を指した「へそくり」と言う単語もあるが、これは正しくは「綜麻繰り金」と書くため、本来は人体の「臍」とは関わりがない。誤用によって臍と結び付けられてしまった物の一つ。この「綜麻(へそ)」とは、紡いだ麻糸を環状に幾重にも巻きつけた糸巻きのことで、「苧環（おだまき）」ともいう。

その綜麻を繰って貯めたお金を「綜麻繰り金」と言うのがこの単語の由来である。間違ってもへそをクリクリすることではない。

また、「納得」の意味として近年作られた造語であるスラングとして「なるへそ」という物も存在。こちらも直接的に臍が関係しているわけではないが、由来の一つとしては関わっている。

人間にあまり使われない表現としては、へそ天というのも存在する。が、こちらは他の単語とは違い、かなり直接的に「へそ」と関連している。

ファッション等との関わり

ファッション

へそは顔以外の人体の穴(窪み)の中では唯一(少なくとも現代日本においては)合法的に露出することが可能となっており、時にチャームポイントになる事もある。

その為、へそを露出するファッションとしてへそ出し(「へそ出しファッション」、「へそ出しルック」、「へそ出しコーデ」等とも言う)ものが存在する。

通常、現代のファッションにおいてへそ出しは女性が行う物とされることが多い。

(まぁ現代日本人男性のキャラクターである『獣戦士ガルキーバ』の主人公・神城桃矢などの例もあるが。へそ出しとはやや異なるが現実でも男性が半裸や水着等の露出の多い格好で、結果的にへそが見えるファッションになることもある。)

フィクションにおいてもへそ出しはキャラ付けの要素として取り入れやすいためか、該当のファッションのキャラクターは数え切れない程存在する。更に、フィクション限定のへそ出しとして、へそを限定的に露出したへそ窓やセーラー服によるへそ出しセーラー服等もある。

へそ出しの詳しい概要については当該記事、へそ出しキャラクターの一覧はヘソ出しを参照。

ちなみに、女子の場合ローライズのジーンズではまず考えられないが、パンティストッキング着用の場合に、へそが隠れるまで摺りあげるかが、へそを基準とする女性が大半である。

女子生徒の制服についても同じく、スカートをへそより上を基準に履くことが多い。へそ出しセーラー服がフィクション限定なのも、これによりセーラー服の状態でへそが見えることはほとんどないからである。

また、(肝心なへそは見えなくなってしまう場合もあるが)へその上部もしくは下部にピアスをするボディピアスのへそピアスもある。こちらの場合はへそ出しをした上でピアスも見せつけるパターンと、普段はへそを隠しておき特定の状況と相手だけに見せる…と言ったパターンがある。

シチュエーション

他にもへそを見せる気はないが事の流れ（ジャンプをした時、背伸びをした時スポーツをしている時等）で見えてしまうへそチラが存在する。このような状況に出会った場合、たとえへそそのものに興味がある訳でなくとも目が釘打けになる者は少なくないようだ。またそれと同時にへそを見られてしまった者がその視線に気付き、恥じらいを感じてしまうこともある。

更にはピッチリとした服装(黒インナーや競泳水着等)や濡れ透け、シースルー等でへそが透けて見える透けへそというシチュも存在する。

こちらの場合はへそ出しのように意図的に見せてる場合もあれば、へそチラのように意図せず見えてしまうこともある。なお、黒インナー限定の物としてインナー越しのへそというタグも存在。

ただ、現実において意図的にへそ(というよりシースルーで腹部)を透けさせるファッションは浸透しておらず、こちらの方も実質的にフィクション限定の表現となっている。

フェティシズム

このようなファッション群の存在や前述の特殊な成り立ちや唯一性、チャームポイントとしての魅力や「合法的な露出は可能だが普段はあまり見えない部位である」という特異性…と言った物の影響か、へそに対し萌え要素を見出す者やマニアックな性的嗜好(或いは特殊性癖・異常性癖)としてへそフェチ(及び一部の腹フェチ)も、一定数存在するとされる。

故に、pixiv上においてもそれに関わるようなシチュエーションプレイのタグ等も存在している。

衛生面について

このようにチャームポイントになりうる可能性があり、場合によってはかわいらしさも感じられるへそであるが、やはり窪んでいるが故に垢や汚れが溜まることもあり、日本においてはそれらは『ごま』（もしくはへそのゴマ）と称される。

ゴマが生まれる理由の一つには細菌による影響があるのだが、2012年時点での調査によるとへその中には2368種類の細菌が存在し、そのうち2188種類は10％以下の人のへそにしか存在せず、更に1458種は新種の可能性がある細菌であり、更にゴマに生息している菌の数は約120万個でありトイレの水に存在する細菌と比較すると約290個の4100倍もの差があるというデータもある(幸いトイレの水の有害細菌とは違って菌自体はほとんど無害のものであるが)。

こう聞くとへそに若干不衛生なイメージを抱いてしまうが、実はへそそのものは腋等のアポクリン汗腺とは異なり汗を分泌しない箇所と言われている(別の場所でかいた汗が流れて溜まることはあるが)。

勿論、前述の通り粘膜が存在せず排泄を行う穴でもないため、へそから発せられる独特の臭いは大体がゴマによるものであることが多い。中にはそれに関連して「汗や汚れ、ゴマを貯めることが『人間が生まれた後に与えられたへその役割』である」という変わった説も存在する。

また、(こちらも前述の通り)へそ自体はデリケートな部位であるので、触れたくない人間もいるだろう。

とはいえ、やはり汚れをそのままにしておくのは不衛生であるし、炎症等の病気の原因にもなる。上記のへそ出しや水着などで見せる機会もあるために定期的にケアしておきたいものである。しかし、へその内側は「腹膜」と言い神経が張り巡らせた場所があるため、へそのゴマを取り除きたい場合はむやみに指や耳かき等でほじらずガーゼや綿棒、ベビーオイル等を使うと良い。

これらに関しては、詳しくはへそ掃除及びへそのゴマの記事を参照。

余談

英語ではnavelまたはbellybuttonとされ、医学的な用語としてはumbilici・umbilicusと表記される(詳しくはbellybuttonの記事を参照)。
- navelとbellybuttonの違いを強いて挙げるとするならば「navel」は日本語に直すと「へそ」のような一般的な単語として扱われるのに対し、「bellybutton」は「おへそ」のように砕けた表現として用いられる事が多いであろう所か。
- また、へそ出し丈のシャツがmidriffと称されることもあり、それに関連して丈が短い服装を「ミドリフ丈」と称する場合もある(croptopから派生したものとしては「クロップド丈」とも)。

創造論の仮説の一つに、「アダムとイヴにへそは存在するのか？」と言う点を主としたオムファロスという物が存在する。
- また、これに関連して現代の創作においても臍帯が必要無いホムンクルス・アンドロイド・リザードマン・魚人と言った人外存在からへそを無くす事をキャラクターの要素にしたり、「これらの者達にもへそは存在するのか？」「へその描写は必要なのか？」と言った議論が交わされることがたまにある。
  - フィクション作品においては特に理由もなくそのようなキャラクター(特に女の子の見た目の場合)にへそが付いてあることも少なくないが。なお、何度も言うようにへそそのものには何の機能も無く、へそのゴマはへその機能ではなく汚れの蓄積によって自然に発生する蓄積物であり排泄物では無いため、人工的なへそでも放置すればゴマは貯まる物と思われる。