作者はバスケ漫画を描きたいという思いはずっと温めており、自分が描くまでは誰も描かないで欲しいと神に祈っていたらしい。なお、バスケが漫画として最初に採り上げられたのは六田登のダッシュ勝平でアニメ化も果たしたものの、これは少年漫画的なコメディ作品であり、しかも後半にはバスケをやめて別のスポーツをやっている。一番古いバスケ漫画は八神ひろきのDEAR BOYSであるが、こちらも初期はバスケを題材とした純愛ストーリーで、バスケ漫画化していったのは同作の影響もあった。そんなわけで、本格的なバスケ漫画は同作が初といわれている。

ただ、作者は100％売れるという確信は持っていなかったため、もしバスケ路線で失敗したらヤンキー路線で行くつもりだったと発言している（桜木軍団のキャラが立っているのはそのため）。しかし、蓋を開ければ、少年漫画どころか青年漫画にまで多大なる影響を与えたスポーツ漫画のマイルストーン的作品となり、この作品以降、本格スポーツ漫画が増え続けることになった。また、同作連載中は他紙連載中のスポーツ漫画（特に競合他社）にまで影響を与えていくことになり、青春路線重視だった週刊少年サンデーでは桜木花道のアンサーキャラのような人物が多数登場している（健太やります!の緒方明、帯をギュッとね!の仲安昌邦など）。

少年ジャンプを例にとっても、アイシールド21、火ノ丸相撲、ジャンプ以外でははねバド!などが、それぞれの作者がスラムダンクに大きく影響を受けたと発言している。また、宇宙兄弟の小山宙哉、ゴールデンカムイの野田サトルなども同作のファンと公言しているなど、そのジャンルはスポーツ漫画の枠を超えている（二人ともデビュー作はスポーツ漫画）。

では、この作品の何が凄かったのかというと、ポイントゲッター（流川・仙道・沢北など）やゲームメイカー（宮城・牧・藤真など）が目立つスポーツ漫画において、漫画映え・読者ウケさせるのが難しいリバウンダー（桜木）を主人公とし、地味なリバウンド描写を奇跡的に格好よく描き上げ、リバウンダーの重要性を物語に上手に組み込んで、他のスポーツ漫画の華やかなポジションの主人公達に全く見劣りしない、少年誌を代表するにふさわしい主人公に築き上げたところである。

また、同じジャンプ系スポーツ漫画でも、上記のリングにかけろやキャプテン翼、後年のテニスの王子様等における、所謂「必殺技」といった派手で少年誌映えする超人的な技が存在せず（精々、初期におけるこれくらい）あくまで実際にプレイ出来る技の範疇に収まっている事も、当時のジャンプ作品としては異色さに拍車をかけている。ただし、高校生ではかなり難しい、本場NBA選手でしか出来ないような技を使ったり、一流のプロ選手にも匹敵する体格や身体能力を持つ者は何人かいる。作者もそれは自覚しており、リアルでは「ダンクして？」という子どもの問い掛けに対して野宮が「できねえよ！」と即答している。

このスラムダンクでの登場人物達の活躍に憧れてバスケットボールの道に入った当時の小中学生達は多かった。日本のみならず、中国、台湾、韓国でも圧倒的な人気を誇る。

ただ、バスケの本場アメリカではそこまでの人気にはならず、むしろアメフトを扱っただけあってアイシールド21などの方が人気は高かった。

ストーリー

湘北高校に入学した不良少年・桜木花道は、中学生までに５０人と女にフラれ続けてばかりだった。しかも、５０人目の相手の好きな人はバスケ部所属。それで彼は、入学後しばらくバスケを目の敵にするほどだったが、背の高さと身体能力からバスケットボール部主将の妹・赤木晴子にバスケット部への入部を薦められる。「初心者」花道は一目惚れした彼女目当てに入部するも、練習・試合を通じて徐々にバスケットの面白さに目覚めていき、才能を開花させながら、海南大付属・翔陽高校・陵南高校といった強豪ひしめく神奈川県内で、無名の湘北高校バスケ部によるインターハイ出場及び全国制覇を目指していくことになる。

登場人物

※CVは1993年に放送されたテレビアニメ版のもの。

その他

島村葉子	CV：白鳥由里	第一話で桜木を振った和光中の生徒。名前はアニメ版で判明した。
Dr.T	CV：塩屋翼	用語・ルール解説のコマに登場。作者のデフォルメ的キャラクター。
店長	CV：梅津秀行	桜木がバッシュを購入したチエコスポーツの店長。
鉄男	CV：佐藤正治	三井の不良仲間。
竜	CV：風間信彦	三井の不良仲間。
相田弥生	CV：永島由子	彦一の姉。週刊バスケットボールの記者。
中村	CV：風間信彦	相田弥生の後輩記者。
安西夫人	CV：高木早苗	安西の妻。谷沢について流川へ伝えた。
谷沢龍二	CV：中尾みち雄	安西の教え子。作中では既に故人。
杉山祥太	CV：曽我部和恭	深沢体育大学(深体大)の三年生。全日本のセンター。
唐沢一雄	CV：徳丸完	深体大の監督。杉山とともに赤木をスカウトした。
北野		豊玉高校の前監督。安西とは大学時代の同期生。

テレビアニメ

東映動画(現：東映アニメーション)の手によってテレビアニメ化された。

しかし、後述の理由からテレビアニメは陵南との公式戦で県予選突破をした部分までで終わっており、最も人気が高い山王戦は未映像化となっている。

シリーズディレクター(監督)は西沢信孝(後述の事情により第62話よりプロデューサーを兼務)。

1993年10月から1996年3月にかけて、テレビ朝日系列局に加えて、テレビ岩手、北日本放送、四国放送（以上日本テレビ系列局）、テレビ山梨、山陰放送、テレビ高知、宮崎放送、琉球放送（いずれもTBS系列局、ただし琉球放送は途中打ち切り・琉球朝日放送に移管）、テレビ愛媛（フジテレビ系列局、ただし愛媛朝日テレビ開局に伴う移管のため途中打ち切り）および福井放送（原則日本テレビ系列局）にて放映された。全101話。

なお本作は『狼少年ケン』『デビルマン』『とんがり帽子のメモル』『聖闘士星矢』など、多くの東映動画作品に携わってきた籏野義文プロデューサーの手による最後期の作品、ひいては遺作のひとつとして数えられる。そして籏野は本作の製作途中に口腔癌に侵され、壮烈なる現役死を遂げた。

籏野の死後は、本作シリーズディレクターの西沢信孝がSDとPの両職を兼務する事で、その衣鉢を継ぐこととなった。

放送中の問題

放送開始当初から原作のストックが少なく、東映動画作品お得意のオリジナルストーリー挿入をもってしても（ただし全体的な流れは基本的には原作準拠）放送が間に合わず、放送半年後からテレ朝の事情による予算削減及び、原作ストックと製作スケジュールの確保の都合上、特番休止が目立った。

結局、放送期間の事情などからインターハイ出場決定の時点で原作準拠を断念、しのぎを削ったライバル校･翔陽と陵南の混成チームと「壮行試合」を行う、というオリジナル展開で締めを飾らざるを得なくなった。

一応EDにはアニメ未登場だった豊玉高校の南が登場しているものの、結果としてアニメ化されたのは単行本22巻ラストまでとなった。

この為、本作のクライマックスである山王戦をアニメ化してほしいという要望は根強く、令和の映像技術を駆使してのリメイクを望む声は多い。

令和に入り、本作が作者が直々に脚本を描き、声優一新の上「THEFIRSTSLAMDUNK」の題名で再アニメ化され、映像化されなかった山王戦を映像化した為、当時のファンを歓喜させただけでなく、興行成績もかなりのものを上げた。(声優に関しては赤木剛憲を演じた梁田清之氏を始めとした多くの物故者や引退された方も居た為、キャスト全面交替は致し方無かったと言う意見もある。)

作者もアニメの引き伸ばし展開には不満を抱いており、次回作『リアル』にて「どこまで長いんだ、このコートは!」というこの引き伸ばしを揶揄した台詞が登場する。

主題歌

ビーイング系のアーティストが抜擢された。そのうち、大黒摩季、WANDS、ZARDのEDはいずれもミリオンセラーを記録。BAAD、MANISHも自己最高(当時)の売上を記録した。

オープニングテーマ

君が好きだと叫びたい（第1話 - 第61話）

歌：BAAD/作詞：山田恭二/作曲：多々納好夫/編曲：明石昌夫

ぜったいに誰も（第62話 - 第101話）

歌：ZYYG/作詞：高山征輝/作曲：織田哲郎/編曲：ZYYG

エンディングテーマ

あなただけ見つめてる（第1話-第24話）

歌：大黒摩季/作詞・作曲：大黒摩季/編曲：葉山たけし

世界が終るまでは…（第25話-第49話）

歌：WANDS/作詞：上杉昇/作曲：織田哲郎/編曲：葉山たけし

煌(キラ)めく瞬間(トキ)に捕われて（第50話-第81話）

歌：MANISH/作詞：高橋美鈴・川島だりあ/作曲：川島だりあ/編曲：明石昌夫

マイフレンド（第82話-第101話）

歌：ZARD/作詞：坂井泉水/作曲：織田哲郎/編曲：葉山たけし

劇場版

テレビアニメの放送期間中に4作作られている。ドラゴンボールZやDr.スランプなどとの同時上映の為、30分～45分程度の中編作品になっている。

「スラムダンク」(1994年3月公開)
「スラムダンク全国制覇だ! 桜木花道」(1994年7月公開)
「スラムダンク湘北最大の危機! 燃えろ桜木花道」(1995年3月公開)
「スラムダンク吠えろバスケットマン魂!! 花道と流川の熱き夏」(1995年7月公開)

そして2021年1月7日、作者・井上雄彦が公式ツイッターアカウントを通じて『五度目の』映画化構想が存在することを明かし、8月13日に2022年秋に公開されることが明らかとなった。

そして、2022年7月4日に公開日と正式タイトルが決定した。

「THE FIRST SLAM DUNK」

当初は秋に公開するとされていたが、公開日は2022年12月3日となった。

監督・脚本は井上雄彦が自ら担当し、キャラクターデザイン・作画監督は進撃の巨人のアクション作画監督兼原画で名を馳せた江原康之、音響監修は多くの人気作品で音響を手掛けたベテランの鶴岡陽太等が担当する。

また、湘北の5人は声優が変更された。

余談

アニメは当初、『美少女戦士セーラームーン』の次番組として放送が予定され、『ろくでなしBLUES』および『シュート!』と競合していたが、一度は最終選考で「妖怪始末人トラウマ」に敗れるも、セーラームーンの続編の製作が決まったため、トラウマはお蔵入りし、その後実現した場合の当初の予定より半年延期のうえで、『南国少年パプワくん』の後番組として再起の上放送された。なお、『ろくでなしBLUES』のTVアニメ化はお蔵入りし、『シュート!』はフジテレビのドリーム9枠で放送された。
家庭用ゲーム機でもゲーム化がされた事もあったが、実はそのままのタイトルでは出せなかった。このスラムダンクよりもずっと前にコナミがアーケードゲームで「SLAM DUNK」というバスケットボールのゲームをリリースしており商標として登録していた為。ただし、今作とコナミのものは内容は無関係であり1990年代後半あたりのコナミの商標騒動とも無関係。その為タイトルが「From TV animation SLAM DUNK」の表記になっている(ゲームボーイ版も同様)。なお、2010年代に東映アニメーションが配信したアプリゲームからは「From TV animation」の表記はなくなっている。
台湾では続編『スラムダンク2』が作られたが、どうやら作者に無許可で制作されたものらしい。この作品は高校教師となった流川が主人公となっている。