知能指数には主に2種の定義が存在する。
ひとつは、個人の精神年齢の高さを数値化したものである。IQ（Intelligence Quotient）と略されることが多い。
算出方法は「精神年齢÷生活年齢×100」で、独自のテストをもって行われる。
例えば、12歳の子供がやっと100点を取れる知能テストで、10歳児が満点を取ればそれは精神年齢が常人の1.2倍、すなわち100×1.2＝知能指数120となる。
このように児童向けの検査で用いられる方式である。

一方、成人向けの場合は一般的に統計分布の中でどの程度高いスコアか、という考え方を用いる。偏差型IQと呼ばれるものであり、前者とはまるで別物だが、区別なく扱う者が多く混乱を招いている。
100を中心とし、およそ±60程度までを推定できる。

つまり、IQ180といったスコアを主張する者は、
・単なる嘘つき
・統計的な基準をわざとねじ曲げて数字を大きく換算している
・子供の頃の検査結果
のいずれかである。
ちなみに180は、統計的には約2000万人に1人の分布に相当する。東京都全体を見渡しても1人もいない可能性の方が高いレベルということになるが、自称する者が後を絶たない。

知能指数を求める知能検査のためのテストとしては、「ウェクスラー式」「ビネー式」などの方式がある。例えば成人向けウェクスラー式知能検査においては、「一般常識問題」「暗算」「聞いた文字を逆順に読み上げる」「図形探し」「手を使って行うある種のパズル」などを行い、その正答率や要した時間を元にIQを算出し、併せて「言語性IQ」「動作性IQ」や分野ごとの群指数を求めることが出来る。

後述のように、フィクション作品においては「高い知能指数」が分かりやすい天才の記号としてしばしば用いられる。

知能指数の基準

先述の通り100を中央値とする。
一般に標準偏差15の基準が用いられることが多く、その倍の数である30を加減した70～130程度が"一般的"と見なされる。
この標準偏差15の場合、日本で現行の成人向け検査の測定上限は161である。最も広く普及したWAIS-Ⅲでは156。
児童向けの検査ではもっと高い数字が出る可能性もあるので、これより大きなスコアが必ずしも嘘というわけではない。

高IQ側の例を挙げればニュルンベルク裁判におけるナチス戦犯21名をウェクスラー式で測定した結果の平均は128であった。またギネス世界記録に掲載されたことがある全人類の最高記録は228である（ただし現在ではその正確性や意義に疑問があることからギネス世界記録では「世界一知能指数の高い人物」のカテゴリー自体が存在しない）。

逆に70以下の場合、この数値は知的障害を判別する基準となっている。少年院でもIQテストを用いることが有り、非行少年は70～84（いわゆるグレーゾーン）の範囲が多いとされている。日本の刑務所で全受刑者に課される知能検査の結果は2割強が69以下、検査不能も加えると4分の1近くであった。

ただし、こうした例に縛られず…というか守らず、独自の基準で運営されるテストも多数存在する。
こうしたテストのスコアは本来IQと呼ぶべきものではないが、高IQという称号を得たい者に都合よく利用されている。
たとえば高いIQのみを測るというハイレンジIQテストというジャンルが存在するが、原理上成立し得ないものである。
(フェアなテスト製作者はきちんと「正式なIQじゃないよ」と断りを入れる場合も多い)

高IQ

知能指数が高い人間は、おおむね下記のような特徴を有するとされる。

ロジカルシンキングに長けており、情報処理能力が高い。
視野が広く、物事の本質を理解する能力に長けている。
情報の取捨選択、優先順位付けが早い。
好奇心旺盛で何かと理由付けをしたがる。
細身で高身長。

ただし、知能の高さと有能な人材であるかどうかはまた別問題である。知能指数が高いが共感性を欠いている人は、相手と同じ目線に立って物事を考えることができず、組織の中で軋轢を生みがちである。

IQでは測れない、他人の感情を感じ取る能力と、自分の感情をうまくコントロールし利用する能力として「EQ（心の知能指数）」という概念も提唱される。

世界には「高IQ団体」なるものが複数存在し、団体ごとに設けられた基準以上のIQで入会できる。
有名なのはイギリスの「MENSA」である。
なお、ここでいうIQは、学術的・統計的裏付けのある検査結果に限定されない。正しい意味で高IQ者を寄り集めたコミュニティは、現状では存在していないと思われる。
上記のMENSAも独自の入会試験を行っているが、図形パズルをメインにした内容であり、さまざまな検査項目から知能一般を推定する本来のIQとはまるで別物である。

なお、MENSAと同種の図形パズルは、数十年前は学術的にも「図形なら言語の影響なく世界統一の基準で測定できるんじゃね？」と言われていたが、慣れによるスコア向上が如実に見られることや、特定分野の能力に偏った検査となることから、現在では否定されている。

注意点

知能指数の高さは、一般論での頭の良さや学力の高さに直結するわけではなく、知能指数150だからといって常人の2/3の時間で物事が理解できるという単純な話ではない。
人間という生物は千差万別なのが当たり前であり、「知能指数が高い＝天才」とは決して言い切れないし、逆もしかりである。
事実、芸術的な才能に恵まれた人を筆頭に、知能指数が低いとされた「天才」は古今東西たくさんいる。

知能指数はおおむね所得水準に比例する傾向がある。世界のどこでも富裕層が高く、貧困層で低い（もちろん個人を取り上げると例外は多数ある）。また世界的には高所得な先進国で高く発展途上国は低い。貧困層には教育を重視しない文化が根付いており栄養状態も悪く、恵まれない生活環境からの虐待など知的発達を阻む要因が多数あることから、「貧困は人の知力を鈍らせる」のは容易に理解できるところである。「貧乏人は頭が悪い」（だから貧しいのは自業自得）などと結論付けるべきではない。