中二病とは、思春期の少年少女にありがちな自意識過剰やコンプレックスから発する一部の言動傾向を「小児病」とからめ揶揄した俗語。
伊集院光がラジオ番組『伊集院光のUP'S』の中で用いたのが最初と言われている。
表記を変えて「厨二病」「厨弐病」とも称される。

「病」という表現を含むが、実際に治療の必要とされる医学的な意味での「病気」または「精神疾患」とはあくまで無関係だ。ただちょっと珍妙で中身の無い言動を発作的に起こすだけである。

ネットでよく見かける患者のわかりやすい例としてはロボットものに対して「スーパーロボットに乗った若者が気合や超能力で勝つのは飽きた！量産機を操るおっさんに社会的にやり込められて社会的に負ける作品が見たい！」と言ってる人や異世界転生に「若者が異世界で活躍できるわけがない！チートなしで何もできず一生を終える作品がいい！」などと王道に逆張りしている人がいるだろう。こういうのである。
本当に読みたいならマシだがその手の人は往々にして「読みたいとアピールすることにより世間の流行に流されない特別な自分を演出したい」だけで、実際に該当する作品（あれやあれなど）があっても見る気も評価する気もないのも特徴であり、「自意識過剰から珍妙で中身のない言動をしてしまう」典型的な例だ。

pixivでは『中二病でも恋がしたい!』の略称としてこのタグが貼られることもある。

発端

ラジオ番組『伊集院光のUP'S』が初出。1999年1月11日放送の同番組内でパーソナリティの伊集院光が「自分が未だ中二病に罹患している」と発言し、翌週から「かかったかな?と思ったら中二病」（1999年1月18日 - 3月22日）というコーナーを作ってリスナーから募った「症例」を体系化させていった。「（日本の教育制度における）中学2年生くらいの年代でありがちなこと」といった意味のもと、投稿ネタの一枠として展開していたものである。

放送当時は番組リスナーの間だけで用いられるだけの名称であったが、次第に浸透し始め、認知されて以降は自虐の意味合いというよりは、思春期の若者が行いがちな努力無きアイデンティティーの獲得行為への蔑称の一つとして定着するに至っている。それに伴って、中ニ病を過剰に嫌悪することを揶揄した"高二病"を始め、"小二病"、"大二病"などの類似する派生語が自然発生し、同じくネットスラングとして用いられている。女の子が中二病の前兆としてかかる、"小六病"という単語もある。

これらに関して伊集院光は、「もう僕の作った時の意味と違うから言葉自体に興味無いです。」と語っている。
また、天久聖一、タナカカツキ『バカドリル』にも関連記述が見られる。

千野帽子は小説「ドン・キホーテ」を、「主人公は色メガネを通して世界を認識している。人々は彼を言いくるめるためその妄想を否定せずに付き合ってやるが、そうしてますます彼は自分の妄想にのめり込む」という悪循環から、『50歳からの中二病』という副題を付けたい」としている（『読まず嫌い。』角川書店）。

『中二病取扱説明書』で紹介されている主な3つのタイプ

DQN系

真面目さや臆病さの反動から、反社会的な行動や不良に惹かれているタイプ。喧嘩や犯罪行為についての虚言で自身を飾るが、実際に行動する努力は見せない偽物。
「本物の不良になって見せろ」とは言いにくいので(若いうちは)叩かれにくく更生しやすいが、それだけに、こうしたタイプの者が会社社長、政治家など高い社会的地位についてしまった場合、露悪的な発言で虚勢を張り舌禍騒動を起こすような者が少なくなく、そういう意味では厄介なタイプである。「DQN（どきゅん）」とは「反社会的な屑共」や「迷惑な不良系」を表すネットスラング。

サブカル系

流行に埋没する事への反動から、マイナー路線に惹かれているタイプ。コアなオタクと同列に物を語りたがるが、そこまでのめりこんでいるわけでもないのでボロが出やすい。
ただし趣味を極めるうちに本物になってしまったりもするので叩かれにくい。
他者を不快にさせる「趣味」であったりもするが、それは中二病とはまた別の問題である。

邪気眼系

平凡さや地味さへの反動から、不思議な力に惹かれているタイプ。自分には隠された力があるという設定のキャラ作りをしている。「力を持つがゆえの孤独な自分」という演出を好むが、その他大勢の普通の人達ありきの特別さなので、基本的に他者の目の無いところではアピールはしない。
そのためもっとも目に付きやすく、叩かれやすく拗らせやすい。別名、妄想系。

その他のタイプ例

言語系

外国語を雰囲気重視でオリジナルに使用（誤用）する。日本語の単語にむやみに外国語の読みを付けたり、その逆を行ったりするが、そこに正しい関連性は無い。偽言語使い。
ルー語使いはこれとは別。

独自系

幼少時から養われた想像力を有するタイプ。完全に他と異なる自分オリジナルの世界というものに拘る。興味のあるものへの知識は豊富だが自分が逆に興味のないことには無気力でプライドが高く自分の世界を否定されることを嫌う傾向にある。さらにオマージュパロディを自他問わずにパクリとして忌避する。幼少時に養ってくれた元ネタを完全に忘れ去ったリスペクトなき存在。

『オタク用語の基礎知識』で紹介されている例

洋楽を聞き始める。（興味はない）
うまくもないコーヒーを飲み始める。（好きではない）
売れたバンドを「売れる前から知っている」とムキになる。（嘘をつく or 本当だとしても誇張する）
やればできると思っている。（やらない）
母親に対して激昂して「プライバシーを尊重してくれ」などと言い出す。（大した理由は無い or　エロ本隠し）

中二病に罹患したクラスメートを嫌って「子どものままで何が悪い」「闇属性よりも光属性が好きだ」「自分は中二病にはなるまい」と開き直るのもかなり多く見られる症例で、こういう人はペットを飼い出したり、ほのぼのダーク（ダークメルヘン）に嵌まり出したり、アニメキャラのコスプレに嵌り出したり、ダサい私服で通したり、マニアックな書籍を探そうと古本屋巡りに嵌まり出したりする。「いい子でいよう」「真面目でいよう」として、オタク、偽善者、ムッツリ、腹黒、真面目系クズと言われるタイプになり、どっちみち闇落ちする。中二病という運命は避けられない。詳しくは⇒裏中二病

中二病は細分化されているので分類が難しいが、アウトドア寄りのヤンキーグループとインドア寄りのオタクグループに分かれることが多く、そのグレーゾーンも多く存在する。スクールカーストは該当の項目参照。

魔王もののフィクションに出る「失われし記憶」という単語（作品によっては別の単語）は童心、初心、正気の暗喩であり、この気持ちを異世界転生・現実逃避という形で取り戻すことがいじめ、恋愛、受験、引きこもり、オサレ等と共に、十代向けフィクションの重要なテーマの一つとなっている（「子どもの気持ちを思い出す」の暗喩であり、「大人になることを否定する」の暗喩ではない）。
多くの作品では、白魔術は幼児化しないと使えない設定が付いていることが多い。

とはいうものの……

世の中学生の大半は、上気の症例のどれかに罹患している。
発達心理学によれば、中学生の時期というのは「自分は誰であるか？」という疑問を生じる時期である。身体、精神面ともに成長が著しく、小学生のころまで抱いていた自分自身というものが大きく変容していくのを実感して不安に駆られる時期が思春期である。
この言いようのない不安を解消するため、思春期の少年少女は自分の定義づけに躍起になる。だが人生経験の浅い彼ら彼女らが哲学的思索を経て自己存在を確立することは難しく、その手段は自然と、趣味趣向やキャラ付けと言った安易なものとなりやすい。

中二病、などという単語が生まれてしまったために侮蔑的な目を向けられるが、この時期に出会ったコンテンツにのめりこんだ結果その道のスペシャリストとなる、そういうことも少なくない。

ネットにおいては中二的要素を毛嫌いする風潮が蔓延しているが、いわゆる「若気の至り」、その中でも特段に安全なものを、恐らく大半はいい年しているのだろうネット住民があーだこーだと言って攻撃する光景はあまりにも大人げない。

以上の「中二病は誰でも発症する」「中二病の主な症状は、普遍からの脱却である」という２点から、「普遍的な症状である中二病や中二要素を否定することこそ、中二病の普遍的な症状である」という一種のパラドックスが生じていると言える。